Мелкий, монотонный дождь падал повсюду. Он шелестел в замерзшей листве деревьев, скапливался в лужах под ногами, струился по лицу Насти, смешиваясь с её слезами, покрывал венки на свежем могильном холме. «Бабушка», – тихо произнесла Настя, не в силах поверить, что человека, любившего её сильнее жизни, больше нет.
Настя не успела попасть на похороны – слишком поздно дошла до неё телеграмма, найденная в другом городе, где она проходила практику в институте. Теперь перед её глазами только холм, а в сердце – глубокая печаль и горькое сожаление о том, что не удалось попрощаться.
В последний раз они встретились полгода назад, когда Настя приезжала на каникулы, но почти не разговаривали. Бабушка заметно ослабела за прошедший год – едва передвигалась по квартире, часто молча сидела у окна, наблюдая за прохожими.
А у Насти бурлила жизнь – встречи, знакомства, поездки, походы… Закончив школу, она поступила в институт в другом городе и с воодушевлением окунулась в учебу и студенческий водоворот событий. Ночные страхи давно отступили, ведь в душе больше не осталось места унынию и отчаянию. Настя несколько раз легко влюблялась и столь же легко расставалась. Невзгоды обходили стороной, и жизнь перестала окрашиваться в мрачные тона.
Особенно с появлением в ней Виктора – доброго, нежного, сильного, любящего, надёжного. От одного только его взгляда Насте становилось тепло и спокойно на душе. Вместе они строили радужные планы, и казалось, что весь мир ликует вместе с ними.
Виктор хотел отправиться вместе с Настей, но работа не отпустила его. Ей сейчас остро не хватало его тёплых объятий и поддерживающих слов, однако девушка твёрдо верила, что всё это будет, как только она вернётся.
Ночью Насте приснилась бабушка. Она выглядела так же, как двадцать лет назад. Немного прихрамывая и опираясь на палку, подошла к внучке, обняла её и поцеловала в макушку.
– Ты же умерла, – удивлённо сказала Настя. – Сегодня я видела твою могилу.
– Глупышка моя, – бабушка ласково погладила Настю по голове. – Разве это важно? Я всегда буду рядом. Просто помни обо мне.
– Я никогда тебя не забуду, – прошептала Настя, расплакалась и проснулась.
***
Тук, тук, тук, тук… В ночной тишине секундная стрелка медленно передвигалась по циферблату, отсчитывая секунды, которые складывались в минуты, а те – в часы. Тусклый свет ночника отбрасывал мрачные тени в комнате. Настя сидела в кресле, держа на коленях раскрытый ноутбук, но взгляд её был направлен не на светящийся экран, а на фотографию на журнальном столике, украшенную траурной лентой.
С фотографии на неё смотрел её любимый, самый дорогой человек – Виктор, улыбаясь широко и радостно. Двадцать восемь лет счастливой супружеской жизни мгновенно обнулились, когда незаметная болезнь всего за четыре недели забрала у него жизнь.
Прошло почти полгода с момента его ухода, а сердце Насти по-прежнему кровоточило, болело и стонало, не желая принять произошедшее. Жизнь внезапно потеряла всякий смысл. Всё оборвалось неожиданно, без предупреждения. Душу окутал густой туман отчаяния, мыслям стало одиноко и пусто.
Несколько лет назад один за другим ушли мама и папа. Тогда рядом был Виктор, и горе быстро растворилось, уступив место тихой печали. Но теперь Виктора нет… Дочь звонила ежедневно, поддерживала Настю и настойчиво приглашала пожить у себя.
Однако женщина не желала мешать молодой, только начинающейся семье своим скорбным присутствием. Она не хотела переезжать в чужой, незнакомый город, где не было скамеек, напоминающих о Викторе, где не было улиц, по которым они с мужем гуляли, обнявшись, где не росли деревья, высаженные им когда-то, и где не находилось его последнего пристанища.
Тихий писк смартфона известил о новом письме. «Привет! Как дела? Идёт приём рассказов в сборник. Тема, кажется, очень хорошая. Ты такие любишь. «Свет вечной надежды». Может, попробуешь?» – написала приятельница, коллега по писательскому цеху. Настя быстро пролистала текст и горько усмехнулась. Она поднялась из кресла, подошла к книжной полке и медленно провела пальцами по корешкам книг – своим книгам.
Виктор так радовался, когда у Насти вдруг открылся дар слова и она начала писать. Её добрые, сказочные рассказы нравились читателям, и книги появлялись одна за другой. Как им было не рождаться? Настя просто делилась с другими своим счастьем.
Оно лилось через край, и слова складывались в предложения, а предложения превращались в истории и увлекательные романы. Месяц за месяцем, год за годом, пока источник вдохновения был рядом. Пока его не погубила затаившаяся болезнь…
За полгода, прошедших после ухода Виктора, Настя не смогла написать ни строчки. Словно выжженная горем пустыня поселилась внутри, и вместе со слезами вытекли мысли и чувства. Сколько уже поступило предложений от издательств и журналов, от постоянных читателей и коллег по перу, но Насте нечего было им ответить.
Вдохновение умерло вместе с Виктором и похоронено под толстым слоем кладбищенской земли. Друзья и знакомые пытались взбодрить её, присылая время от времени объявления о конкурсах и новых проектах. И Настя пыталась.
Страдая от бессонницы, она усаживалась в кресло, открывала ноутбук и часами смотрела в пустой экран, не в силах начать. А ведь Виктор так мечтал, чтобы она продолжала творить. В память о нём и их счастье.
Вдруг одна из книг зашевелилась, затем начала двигаться, будто кто-то невидимый пытался вытащить её, соскочила с полки и рухнула на пол. Настя застыла в изумлении и заметила, как ещё одна книга задвигалась, а потом ещё.
Они тоже падали на пол, и движение охватило всю полку. Книги одна за другой сыпались к ногам ошеломлённой Насти, и когда полка опустела, в образовавшейся пустоте раздался дробный топот.
– Что происходит? – пробормотала Настя, поднявшись на цыпочки и заглянув на полку, внезапно встретив взгляд с красными зловещими огоньками. – Ой! Кто это? – вскрикнула женщина и отшатнулась, но было поздно – огромный пушистый паук прыгнул ей на плечо и больно укусил жвалами за шею. Настя попыталась стряхнуть его, но руки перестали подчиняться, а комната вдруг стремительно закружилась, затягивая сознание женщины в тёмный омут…
***
Большая круглая луна заливала комнату холодным, ярким светом. За настежь открытым окном стояла колдунья, водя из стороны в сторону длинным крючковатым носом. Настя вновь превратилась в маленькую пятилетнюю девочку. Она лежала в своей детской кроватке и дрожала от страха и предчувствия надвигающегося кошмара.
Девочка пыталась вскочить, но руки и ноги оказались крепко опутаны толстой паутиной, а огромный паук ползал по телу мерзкими лапами, продолжая её опутывать. Испуганным взглядом она обратилась к кровати у противоположной стены, но она была пуста. «Ведь бабушка давно умерла!» – с ужасом вспомнила Настя и вздрогнула, когда колдунья спрыгнула с подоконника на пол.
Кричать у неё не вышло – изо рта вырвался лишь тихий стон. Между тем колдунья подошла совсем близко и склонилась над девочкой, демонстрируя улыбку-оскал. Чёрный туман клубился в её глазах, а воздух вокруг дрожал от злобы и ярости.
– Наконец-то, – прошипела колдунья, проведя острым когтем по лицу девочки. – Наконец-то ты в моей власти. Я напою твою душу чёрной тьмой страха и мраком отчаяния, погружу её в бездну ненависти и злобы. Никогда больше ты не узнаешь счастья и принесёшь горе всем, кто окажется рядом.
Настя слушала колдунью с ужасом, но силы сопротивляться почти не осталось. Чёрный туман проникал в её глаза, сердце сковывала ледяная пустота, и лишь одна мысль отчаянно металась в голове: «Если бы здесь была бабушка…»
Колдунья сжала холодной рукой её шею, и вдруг Настя заметила светлое пятно, появившееся над бабушкиной кроватью. Оно быстро росло, приобретая знакомые очертания, и вот сама бабушка решительно поднялась и взяла палку. Настя почувствовала, как ослабевают злые чары, и закричала, избавляясь от оцепенения:
– Бабушка!
Колдунья обернулась и завизжала, не успев увернуться от удара палкой.