— Мам, нужно уговорить мою супругу родить третьего ребенка! Она утверждает, что устала, что с близнецами много хлопот и здоровье не то. Но ведь у нас так заведено! Много детей, крепкая семья…
Дмитрий смущенно смотрел на мать, которая безразлично листала журнал.
— Мам, ты вообще меня слышишь?
— Слышу, сынок, — Ольга отложила журнал, — но что я могу предпринять? Я вообще не понимаю, как Елена с тобой живет. Ты ругаешься с ней, гуляешь. А потом хочешь еще детей и говоришь про дружную семью.
— Пусть терпит, некуда ей идти, кроме меня. Да и развод я ей не дам, и если что, детей заберу… В общем, мне нужна твоя поддержка!
Ольга сузила глаза и стиснула губы. Она догадывалась, о чем говорит сын. Но делать этого ей совсем не хотелось.
— Не смотри на меня так, мама. Сделай то, что должна! Елена ведь никто не спрашивает и спрашивать не будет. Ты тоже терпела все выходки отца, но оставалась с ним и подарила ему пятерых детей, — жёстко произнес Дмитрий.
— Не смей! Не смей так со мной разговаривать! — Ольга задрожала от злости и обиды.
— Я замолчу. Но ты обязана выполнить то, что от тебя требуется! — Дмитрий покинул комнату.
Ольга закрыла глаза и впервые позволила себе проявить слабость. Она тихо и горько заплакала от обиды и несправедливости. Но сейчас уже ничего нельзя изменить. Да и стоит ли? Куда ей теперь пойти? Ольга глубоко вздохнула и прошептала:
— Да, Елена, мы с тобой так похожи. И тебя, к сожалению, ждет такая же судьба, как и меня.
***
Ольга вышла замуж по любви. Родители мужа приняли её хорошо, хотя и были из другого круга. Так молодая сирота из маленького городка стала частью большой семьи.
Ольга быстро нашла общий язык со свекрами. Особенно ей было приятно, что мать мужа, Нина Петровна, полюбила её, как родную дочь. Эта женщина дарила ей дорогие подарки, делилась секретами и советами, поддерживала в трудные моменты.
— Оля, не сердись на мужа. Он тебя любит и ценит. Ссоры бывают у всех. Подумаешь, руку поднял! С кем не случается! А про развод и речи быть не может. У нас так не принято.
Саму Ольгу и в голову не приходило разводиться. Куда пойти? К кому? Да, муж после свадьбы словно изменился. Он стал грубым, отстранённым, часто задерживался на работе.
Казалось, у него своя жизнь, отдельно от Ольги. Но, наверное, многие живут так. К тому же у Ольги теперь всё было — дом и полная чаша. Так она думала какое-то время.
Потом появился первенец, Дмитрий. Муж Ольги не изменился. А вот Нина Петровна стала другой. Она стала редко приходить и звонила редко. С внуком сидеть ей не хотелось.
— Малышей я уже нагулялась, — равнодушно говорила свекровь, — сама пятерых родила… Когда ждать второго?
Когда родился второй ребенок, Ольга решила, что на этом надо остановиться.
— Нет, милая! У нас так не принято! Я пятерых родила. Моя свекровь семерых! А ты что? — Нина Александровна набросилась на Ольгу.,— Погодки у нас шумные, беспокойные… Я уже не припомню, когда последний раз нормально высыпалась. Посмотрите, что со мной за пару лет стало — словно тень, блеклое отражение самой себя. Я очень устала… Да и здоровье оставляет желать лучшего.
Нина Александровна одарила невестку взглядом, полным презрения, после чего вышла. Ольга с тревогой ожидала мужа, заранее представляя, каким будет их разговор. Но мужчина не стал вступать в спор. Он лишь резко дал жене пощечину и тихо произнес:
— Ты обязана слушаться мою мать. У нас так заведено.
На следующее утро пришла Нина Александровна.
— Сила нашей семьи — в её численности. Детей не может быть слишком много, а вот мало — это плохо. Раз ты стала женой старшего сына, обязана придерживаться этой традиции. Покажи пример другим.
— Послушайте, я же не инкубатор… Пусть подрастут наши сыновья, тогда подумаем…
— Милочка, женский возраст недолог! За это время ты должна подарить мужу как можно больше детей. У нас в семье именно так принято.
Нина Александровна добавила немного чаю Ольге. Та безропотно кивнула, и вдруг в голове возникла мысль: свекровь, вероятно, права. Женщина нахмурилась.
«Нет, неправда, конечно… Но с другой стороны — возможно… Хотя я истощена. Может, и не смогу выносить… А вдруг? Денег хватает, лучшие врачи помогут.»
Ольга словно вела двухсторонний разговор сама с собой: в ней сидели два человека — один хотел прийти в себя, а другой соглашался со всеми словами Нины Александровны.
— Хоть бы к новому году деток родили, — выдавила из себя натянутую улыбку свекровь.
В новом году семья отметила рождение двойни. Ольга, бледная и изнурённая, едва стоявшая на ногах, теперь ухаживала уже за четырьмя детьми. Муж, несмотря на возможности, отказался нанять няню.
Она думала, что теперь-то её наконец оставят в покое. Но Нина Александровна вновь появилась с чашкой чая и своими требованиями…
Когда на свет появился пятый ребёнок, Ольга сдалась. Истощённая тяжёлым материнством и отсутствием поддержки, она опустила голову и стала ждать новых распоряжений. Теперь с трепетом и страхом она принимала Нину Александровну дома. Однако свекровь больше не упоминала о детях. Внезапно для самой себя Ольга почувствовала: стала никому не нужна.
— Ты себя запустила, иди развейся. Детей я возьму на себя, — оценила невестку свекровь.
— Нет, я… не знаю, куда идти. Муж всегда занят, а я сама не… сама не справлюсь, — уставшими глазами посмотрела на нее Ольга.
За годы брака женщина утратила способность отдыхать и посвящать время себе. Она полностью отдалась дому, и теперь не могла воспользоваться этим предоставленным свободным временем. Уйти она не решалась, хотя и получала возможность. Давленная и полностью подчинённая воле Нины Александровны, Ольга оказалась потерянной.
— Ну… решай сама. Детей я сегодня уношу. Я уже наняла няню, которая мне поможет.
Свекровь всё чаще забирала детей к себе, а Ольга в это время металась по дому, не зная, куда себя деть. Она боялась, что её относительно устойчивый и наладившийся мир рушится. Её теперь не хотят, её выгонят? Муж потребует развода? Нет… Нет! Ольга будет умолять, просить на коленях, чтобы её не оставляли. Куда она сможет пойти? К кому?
— Всё будет хорошо, — шептала она себе в одиночестве, — всё наладится. У меня есть семья, большая семья. Мы всегда будем вместе. У нас ведь так принято…,Когда Дмитрию, старшему в семье, исполнилось пятнадцать, Нина Александровна серьёзно заболела. Врачи давали мрачные прогнозы. Вся семья собралась в родительском доме. Свекровь первой позвала к себе Ольгу. Женщина, удивлённая и польщённая, робко вошла в спальню.
— Ты жена моего старшего сына, — голос Нины Александровны дрожал, — теперь на тебе лежит ответственность за благополучие нашей большой семьи. От тебя зависит сохранение рода, хранение наших традиций… Ты помнишь, в чём сила нашей семьи?
— В её численности… Детей должно быть много, — тихо ответила Ольга.
— Именно. Но, как ты сама прекрасно знаешь, молодёжь сегодня думает иначе. Они слишком свободолюбивы, не чтят традиции, желают свободы и прочих бесполезных поступков… Поэтому, — Нина Александровна кивнула в сторону прикроватной тумбочки, где лежала небольшая шкатулка, — вот это для тебя.
Ольга осторожно взяла изящный предмет и раскрыла его. Внутри лежала маленькая дощечка с выжженным текстом. Женщина внимательно прочла надпись.
— Что это? Тут рецепт чая и какое-то стихотворение…
— Это тайна нашего благополучия. Любой упрямый человек будет сломлен. Он подчинится и станет чтить наши традиции. Будет думать лишь о семье, создавать и приумножать… Если твои будущие невестки упрямо захотят отдохнуть, поспать или позаботиться о себе и своём здоровье, ты обязана будешь напоить их этим чаем и внушить то, что внушила тебе я!
Ольга испуганно встретила взгляд Нины Александровны. Женщина подозревала, что свекровь способствовала её странным мыслям и покорному поведению, но не ожидала, что теперь ей самим придётся продолжать это дело.
— Это древнее предание передаётся из поколения в поколение, — подвела итог Нина Александровна, — если старший сын не подарит семье пятерых детей, на всех обрушатся несчастья и беды. Так что это не просто желание видеть много внуков… Это гарантия успеха и процветания.
— Но… Но как? Я не…
— Ты можешь! — твёрдо ответила Нина Александровна, — у нас семейное дело, которое кормит всех. Если что-то сорвётся, подумай, сколько людей останутся у разбитого корыта. От тебя и от жены старшего сына зависит вся семья. У нас это традиция, Ольга. Смирись… Хотя, ты уже смирилась.
Ольга хотела выбросить шкатулку, сжечь её, уйти и попытаться забыть, что стала всего лишь инструментом для достижения цели. Нина Александровна могла поступить иначе — сразу всё объяснить. И если бы не дала выбора, то хотя бы рассказала, зачем всё это нужно. Возможно, тогда Ольге было бы легче. Она могла бы воспринять происходящее как особую миссию, а не сломаться пополам. Но никого не волновало её состояние. Главное было — продолжить род. Так было заведено.
Шкатулка всё же осталась лежать в отдалённом ящике комода. Перед покойной свекровью Ольга испытывала страх и не решалась избавиться от «наследства». Но она не знала, как и с какими чувствами исполнит её волю. Фактически, Ольге предстояло обречь жену Дмитрия на те же испытания, что пережила сама.
И даже после смерти Нины Александровны её дух не позволял Ольге обрести свободу. Постоянно напоминал, что следует делать. Теперь, когда Ольга стала дважды бабушкой, её чувства по-прежнему никто не учитывал. Вот и сын пришёл к ней не просто за помощью, а с требованием исполнить долг. Наверняка, при отказе жалуется отцу, и…
Воспоминания прервал муж, влетевший в комнату.
— Случайно услышал ваш разговор с Дмитрием, — гневно начал он.
Ольга фыркнула. Мужа она больше не боялась. Теперь знала: он ничего не сделает. Точно не разведётся, не оставит без средств к существованию. В их семье так не принято. Не сможет и преждевременно отправить её на тот свет, ведь в её руках находится заклинание и рецепт чая, только она способна подчинить упрямую невестку. А побои… К этому Ольга уже привыкла.
— Ты осознаёшь, к чему приведёт твоё бездействие? Всё может рухнуть в момент. Наше дело, наше благополучие, вся семья… А если несчастья каснутся детей? Пятеро малышей — мало ли что может случиться. Болезни, смерть…
Муж удивлённо раскрыл глаза. Он не просто зол, он напуган и понимает свою бессилие перед Ольгой.
Женщина равнодушно глянула на него. Сколько раз она слушала это от него и Нины Александровны! Может, это всё вымыслы! Возможно, никакого предания нет. А есть только жестокость, контроль, холодность и безразличие. Может, двести лет назад какая-то безумная свекровь решила, что ей нужно много внуков, заказала у колдуньи или сама создала особый чай, который повинует волю. Может быть, всё что угодно.,— Мне нужно увидеться с Еленой, — спокойно произнесла Ольга, — и хватит кричать. Отойди с дороги!
***
Ольга сидела на кухне вместе с Еленой. Невестка выглядела измождённой. Глаза были красными, очевидно, она плакала.
— Я просто не могу… Знаете, Дмитрий почти заставляет меня… А я не способна! У нас же близнецы, я не успеваю ни на минуту! О третьем ребёнке думать не хочу, — Елена почувствовала, с какой целью пришла её свекровь.
Ольга без слов уставилась на невестку. Затем поднялась и поставила чайник на плиту. Из сумочки извлекла заранее подготовленный чай и всыпала его в заварочный чайник.
— Хватит меня мучить, — поднявшись, Елена попыталась помочь с приготовлением чая.
— Садись обратно и молчи, — резко остановила её Ольга, — сейчас я расскажу тебе, что тебя ожидает. Ты слушай внимательно и принимай решение — за себя, за детей и за семью.
Ольга, глядя в глаза Елены, выложила всю правду. О себе, о своих страданиях. О безразличии мужа, о жестокости Нины Александровны. Она поведала, как свекровь подчинила её волю. Рассказала о предании и своём наследстве. Объяснила, что судьба приготовила и для самой Елены.
Невестка смотрела на Ольгу с недоверием. В ответ та спокойно заливала чай кипятком и ставила заварник на стол. Затем достала из сумочки толстый конверт.
— Этой суммы хватит надолго. Я помогу тебе исчезнуть. Уйти от того будущего, что тебя ждёт. Правда, я сомневаюсь, что новое будущее будет счастливым. Ведь существует это предание, а может и нет… — усмехнулась Ольга, — но выбор за тобой. Мне такой возможности не дают.
— Он меня найдёт, — испуганно прошептала Елена.
— Я сделаю всё, чтобы этого не случилось, — мягко ответила Ольга.
Елена закрыла глаза руками. Потом открыла, взглянула по сторонам. Прислушалась. Дети спят. Их кроватки уютны. Дом тёплый. Семья большая. Все поддерживают друг друга. У неё самой есть всё: обеспеченная жизнь. Просторный дом, хорошая машина, стабильность. Да, стабильность. Не счастье, но она знает, что будет завтра, послезавтра, и через год. А если уйти? Куда? К кому? Что ждёт там? Справится ли она?
Ольга ждала ответа. Когда-то сломленная, ей было трудно встать против судьбы и семьи, против предания и Нины Александровны. Но заручившись поддержкой, она рискнула бы.
Елена с тревогой взглянула на конверт с гривнами, потом перевела взгляд на горячий, пузатый заварник.
— Знаете, Ольга… Вы говорите ерунду. У нас большая, дружная семья. Мы вместе переживаем любые трудности. У нас это принято! Давайте закроем эту тему и будем пить чай.
Елена взяла чайник и разлила заварку по чашкам. Ольга прикрыла глаза, чтобы скрыть набежавшие слёзы. Глубоко вздохнула и убрала конверт со стола.
Елена гибкая, она сразу же смогла приспособиться. Избежала душевных мук сейчас и в будущем. Избежала того момента, когда в душе сломается основа. Значит, Елена сильнее — сильнее Ольги.
Ольга взяла чашку, вдохнула аромат напитка. Давненько она не чувствовала этот запах. Лекарство с сильным побочным эффектом. Но кому-то это пойдёт на пользу. Поможет избавиться от лишних мыслей. Подскажет, как выстроить себя, чтобы выжить.
Ольга отставила чашку и посмотрела на невестку, которая сделала первый глоток:
— Чай, так чай. Это твой выбор, Елена. Семья превыше всего, да… У нас так принято…