Валерия открыла дверь и впустила её.
— Может, чаю? — предложила она.
***
За чашкой чая Злата заговорила:
— Я понимаю, всё это звучит немного… странно, — с трудом выдохнула она. — Но я правда ни в чем не виновата! Это всё Любовь… А я… Я просто не умею ей отказывать.
— Почему? — удивлённо спросила Валерия.
Злата снова тяжело вздохнула.
— Последние три года, после того как не стало отца Богдана, Любовь всё чаще говорит, что мы одна семья. Что мне нужно быть рядом. Что Богдан — мой брат, а значит и ты — моя сестра. И что нам нужно держаться друг за друга.
Она подняла взгляд и посмотрела Валерии прямо в глаза.
— Она считает, что я предназначена вашей семье.
— Предназначена? Нашей семье? — переспросила Валерия с недоумением. — Что за чепуха?
Злата вздрогнула от испуга:
— Нет-нет! Я не то хотела сказать! Прости… Я просто неудачно выразилась… Любовь считает нас близкими людьми. Почти как родными. Больше ничего!
На кухне воцарилась тишина.
— Послушай, Злата, — наконец спокойно произнесла Валерия. — Давай без обиняков. Твоя Любовь явно что-то замышляет. И ты это знаешь.
— Да ничего она не замышляет! — всполошилась Злата. — Она просто чувствует себя одинокой и ищет тепла у тех, кто ей дорог. Разве в этом есть что-то плохое?
— Плохо то, что ты здесь посторонняя.
Лицо Златы побледнело, губы задрожали:
— Посторонняя?.. Да я с восьми лет в их доме бывала! Я знала Богдана задолго до тебя!
Только произнесла это и тут же осеклась, начала торопливо извиняться:
— Прости… Я не хотела…
— Вот как… — кивнула Валерия. — Теперь ясно: по-твоему, лишняя здесь я. А ты считаешь себя на своём месте…
— Нет! Ты всё неправильно поняла! Я вовсе…
— Всё я прекрасно поняла, — холодно перебила её Валерия.
Она достала из шкафчика книгу рецептов и протянула её Злате:
— Забирай вот это и уходи.
Когда дверь за гостьей закрылась, Валерия опустилась на стул и прижала ладони к вискам. Что теперь делать? Поговорить с мужем? Но какой смысл: он ведь мать свою ни за что не осудит… Опять скажет: потерпи немного, она ведь добрая в душе…
А ребёнок?.. У них с Богданом будет малыш… А свекровь уже выбрала ей замену: покладистую девочку с золотыми руками… Та родит сколько скажут и спорить не станет…
***
Поздним вечером Богдан вернулся домой мрачный.
— Мама звонила… Сказала, ты Злату обидела.
— Обидела?! — Валерия даже рассмеялась от возмущения. — Это я её обидела? Ты серьёзно?
— Лерочка, ну зачем ты так реагируешь? — поморщился он. — Девчонка несчастная ведь… Сирота же она… Мама её жалеет… Разве это плохо?
— Богдан! Твоя мать делает гораздо больше, чем просто жалеет её! Она буквально подводит её к тебе поближе! Неужели ты этого не замечаешь?
Муж раздражённо фыркнул:
— Ну какие ещё выдумки? Мама скучает одна дома… А Злата для неё почти как дочь стала. Вот они вместе время проводят… Через пару месяцев та выйдет замуж да уедет куда-нибудь – всё само собой решится!
— А если нет? Если твоя мама сама всех женихов от неё отпугивает?..