— Валерия, хватит уже! — Богдан повысил голос. — Моя мама вовсе не чудовище! Да, она строгая, да, привыкла держать всё под контролем. Но ведь ей пришлось многое вынести! Потеряла мужа, ушла с работы… Мы с тобой — всё, что у неё осталось. Разве так трудно это понять и принять?
Валерия промолчала. О своих двух полосках она даже не обмолвилась.
***
Как-то в тёплое субботнее утро раздался звонок от свекрови.
— Валерия, сегодня ровно три года, как не стало Михайла. Жду вас обоих на поминальный обед.
Что ж поделаешь — поехали. За столом царило молчание, пока Любовь не нарушила тишину:
— Михайло всегда мечтал о большой семье. Он так хотел внуков… Жаль только, не дождался. Но я уверена: он смотрит на нас с небес и радуется тому, что мы вместе. И что Злата рядом с нами. Она ведь для него была словно родная дочь. Правда же, Богдан?
Богдан неловко кивнул:
— Конечно, мама.
— А помнишь, сынок… — вдруг оживилась Любовь, — как вы с Златой играли Ромео и Джульетту в школьной постановке? Какая вы тогда были красивая пара…
— Мама… это было вечность назад… — Богдан скривился.
— Не вечность — пятнадцать лет всего! А Злата тогда так проникновенно играла! С такой искренностью! Правда ведь?
Злата залилась румянцем и опустила взгляд.
— Любовь, прошу вас…
— Что прошу? — свекровь нахмурилась. — Что плохого во воспоминаниях? Или тебе стыдно? Напрасно! Ты красивая девушка: умная, домовитая… Любой мужчина будет счастлив иметь такую жену!
И посмотрела на Богдана с особым выражением.
Валерия положила вилку:
— Я в ванную схожу… — пробормотала она и вышла.
***
Когда Валерия вернулась за столом стояла напряжённая тишина. Злата сидела будто съёжившись от смущения; Богдан уставился в тарелку; а Любовь выглядела удовлетворённой и торжествующей.
— Присаживайся, Валерия, — распорядилась она. — Сейчас Златочка кое-что нам скажет. Правда ведь?
Злата поднялась со стула.
— Богдан… мне нужно тебе кое-что сказать… — начала она дрожащим голосом. — Любовь считает: ты должен знать…
— И что же я должен узнать? — удивился он.
Злата глубоко вдохнула:
— Я люблю тебя… Не как брата… По-другому люблю… Уже давно… Наверное ещё с детства… Любовь говорит: мы созданы друг для друга… Это судьба…
Богдан побледнел:
— Злата… ты о чём вообще говоришь?.. Ты же для меня как сестра…
— Я знаю!.. — внезапно расплакалась девушка. — Но Любовь сказала: чувства могут меняться! Просто ты привык видеть во мне ребёнка… Но я уже выросла! Я больше не маленькая девочка!
— Мама!.. — Богдан повернулся к матери в растерянности. — Что происходит вообще?! Что ты устроила?!
— Я?.. — удивлённо вскинула брови Любовь. — Я лишь помогла девушке признаться в своих чувствах! Разве это плохо? Она замечательная: воспитанная, хозяйственная и любит тебя всем сердцем! Разве не идеальная жена?..