О том, что ждёт ребёнка, Маричка узнала в пятницу. Это был заключительный день учёбы: она собиралась на последний звонок, когда её внезапно затошнило. Подозрения у неё были и раньше, но решиться на покупку теста она не могла — слишком боялась реакции матери.
Мать Марички работала завучем и внушала страх не только дочери — её опасались все. За спиной её называли Владиславой, а некоторые учителя ставили Маричке отличные оценки из жалости: всем было известно, что мать строго карает дочь за малейшие проступки — за четвёрку лишала сладкого, запирала в тёмной кладовке и заставляла заниматься до ночи, пока оценки не будут исправлены. О ремне и мокром полотенце девочка никому не рассказывала, но эти методы наказания были ей хорошо знакомы. Она даже представить не могла, как отреагирует мать, когда узнает о беременности своей примерной дочери-медалистки.
Отец будущего ребёнка — Тарас. Их история была классическим примером отношений между пай-девочкой и плохим парнем: он был старше на три года, жил по соседству в том же подъезде и однажды спас Маричку от пьяного мужчины, который затащил оцепеневшую от страха девочку за гаражи. С того дня она буквально следовала за Тарасом по пятам, а он долгое время делал вид, что её не замечает.
— Мать тебя прибьёт! — говорил он ей. — Разве ты не понимаешь, кто я такой? Такие как ты с такими как я не встречаются.
Все знали репутацию Тараса: его отец сидел в тюрьме, братья тоже попадали туда время от времени. Мать Марички приложила немало усилий к тому, чтобы его исключили из их престижной школы.
— В этом мире всё просто: либо ты давишь других, либо тебя давят, — нередко повторял Тарас. — Повзрослеешь — поймёшь это сама.
Долгое время Маричка казалась ему слишком юной. Но той зимой они случайно встретились на катке, и тогда он вдруг сказал:
— Гляди-ка… подросла ты всё-таки.
Их отношения держались в секрете — возможно поэтому чувства казались особенно острыми… по крайней мере для самой Марички. Тарас дарил ей огромные букеты роз; она догадывалась о происхождении этих цветов и деньгах на них… но всё равно принимала подарки с замиранием сердца. Правда домой цветы приносить было нельзя: она передавала их подруге — единственной посвящённой в их тайну. Ну и брат подруги тоже знал об этом: он прикрывал обеих девушек во время встреч — пока Маричка виделась с Тарасом, подруга проводила время со своим репетитором по математике.
— Дуры вы обе! — ворчал Александр. — Однажды влипнете так крепко… Я уже ничем помочь не смогу.
Александр был взрослым: недавно окончил университет и поступил в аспирантуру. Казалось бы, именно он должен был бы первым устроить разнос сестре за роман с мужчиной своего возраста… Но Александр гордился своими либеральными взглядами на жизнь. Да и любил их обеих – только по-разному.
Маричка поняла это однажды вечером на мосту под проливным дождём. Когда рассказала Тарасу о ребёнке – тот лишь пожал плечами:
— Деньги дам… избавишься от него.
Она надеялась услышать совсем другое – ждала признания в любви или хотя бы предложения начать новую жизнь вдвоём… мечтала увидеть его стоящим перед ней на колене… Но вместо этого он просто отвернулся от неё как от чего-то надоевшего.
— Я думала… ты меня любишь… – прошептала она губами цвета пепла.