– Люблю. Но сейчас не время для ребёнка. И тебе тоже пока рано. Ты ведь вроде собиралась учиться?
– Да, собиралась… Но можно же на заочное…
– А с малышом кто будет, пока ты на сессии? – усмехнулся Тарас. – Надеешься, что мама поможет? Она ж тебя из дома выгонит.
Маричка расплакалась. Обычно слёзы помогали ей добиться своего, но в этот раз они оказались бессильны.
– Ты избавишься от него.
Из-за переживаний Маричка провалила экзамены. Мать достала старый армейский ремень, оставшийся от деда, а когда Маричка инстинктивно прикрыла живот руками, всё стало ясно. Удары были такими сильными, что девушка всерьёз испугалась за свою жизнь.
Но она выжила. Написала подруге прощальное сообщение и ночью, дождавшись пока мать уснёт, сбежала из дома.
На мосту её остановил Александр.
– Ты в своём уме?
– А что мне остаётся?
– Рожать! Что ещё? Глупая! Я же предупреждал…
Маричка снова зарыдала. Александр обнял её и тихо произнёс:
– Стань моей женой. Я позабочусь о вас.
У неё не было другого выхода. К Александру она относилась скорее по-братски, но идти было некуда. Он же любил её давно и терпеливо ждал её совершеннолетия — в отличие от Тараса.
На свадебных снимках у Марички был потерянный взгляд и печальное лицо, а Александр смотрел на неё с преданной нежностью.
Родилась девочка. Маричка назвала её Кристиной. Александр светился от счастья — казалось, он действительно считал себя отцом ребёнка. А Тарас исчез из их жизни бесследно. Сначала Маричка пыталась выяснить хоть что-то о нём, но заботы о младенце постепенно вытеснили мысли о прошлом мужчине из головы. Хотя чувства к нему не угасли — она всё ещё ждала его возвращения.
Однажды Александр вернулся домой взволнованный и сразу заговорил:
– Мне нужно тебе кое-что сказать… Только пообещай не волноваться — молоко может пропасть.
Маричку тут же охватило беспокойство.
– Тарас… Он… В общем, я встретил его брата. Тарас погиб.
Похоже, Александр недооценивал глубину её чувств к Тарасу: сначала Маричка завыла как раненое животное — так громко, что разбудила дочку и напугала свекровь; потом просто легла в постель и несколько дней не вставала вовсе: ни кормила малышку, ни откликалась на слова близких — даже подруга оказалась бессильна достучаться до неё.
На пятый день свекровь села рядом и спокойно сказала:
– Всё хватит уже страдать! Девочку растить надо — она ведь не просила появляться на свет! Это ты решила её родить! И сына моего больше мучить не дам – если жить с ним не можешь, уходи хоть сейчас! Я человек мирный, но своего ребёнка защищу!
Странным образом именно эти слова заставили Маричку очнуться: она поднялась с кровати, развела смесь в бутылочке – молоко уже ушло – и пошла кормить дочь. Александр сделал вид будто ничего страшного не произошло за эти дни – они продолжили жить как прежде.
Спустя два года Александр стал говорить о собственном ребёнке. Маричка ответила резко:
– Я рожать в чужой квартире не собираюсь! Мы тут как в коммуналке живём!
Александр бросил аспирантуру ради высокооплачиваемой работы; ещё через два года они оформили ипотеку на собственное жильё — тогда он вновь заговорил о ребёнке:
– Я только вышла на работу! – вспылила Маричка. – Думаешь только о себе!