Она действительно устроилась на работу после окончания заочного обучения, но дело было не только в этом. Полюбить Александра Маричка так и не смогла. Более того, она до конца не верила в то, что Тарас погиб: разыскала его брата и расспросила, и хотя тот подтвердил слухи, ни могилы, ни точных обстоятельств не было — ей хотелось надеяться, что однажды Тарас вернётся. Она видела его во сне, мысленно разговаривала с ним по ночам у постели больной дочери. Их любовь не могла оборваться вот так.
Тарас появился тогда, когда Кристина пошла в первый класс. Маричка с Александром вели её за руки — нарядную, с белыми лентами в волосах — как вдруг перед ними возник Тарас. Он почти не изменился: всё такой же худощавый и подвижный парень, даже щетина у него едва пробивалась. На фоне высокого и располневшего Александра он выглядел подростком.
Маричка застыла от неожиданности.
— Это ты?
— Не ждали? — его улыбка стала ещё шире. — Вернулся из небытия.
Кристина испуганно посмотрела на Маричку. И в этот момент внутри неё что-то перевернулось.
— Это дядя Тарас, мой старый друг, — успокоила она дочь. — Пойдём скорее, а то опоздаем на торжественную линейку.
Столько лет она жила с верой в то, что Тарас жив… А когда это оказалось правдой — почувствовала себя обманутой.
На Александра Маричка даже не взглянула. И он тоже избегал её взгляда. А вечером неожиданно произнёс:
— Если хочешь… мы можем развестись.
Сначала она даже не поняла смысл сказанного.
— Развестись?
— Ну да. Раз твой Тарас жив… Ты ведь поэтому второго ребёнка не хотела? Всё надеялась: он придёт и заберёт вас…
Лицо Марички вспыхнуло от гнева и смущения.
— Это неправда!
— Ну как скажешь…
Он был прав — хоть ей тяжело было это признать. Но странное дело: теперь Маричка вовсе не хотела уходить к Тарасу. Её устраивала их квартира, размеренная жизнь без потрясений; ей нравилось знать, что на Александра можно положиться во всём. А Тарас? Где он пропадал все эти годы? Да и любила ли она его по-настоящему? Сейчас ей трудно было ответить на этот вопрос. Тогда она была совсем юной… почти ребёнком…
Тарас начал поджидать её возле дома, у школы дочери или рядом с работой. Маричку пугало одно: вдруг он расскажет девочке всю правду? Он постоянно расспрашивал о ней:
— Как у неё дела в школе? Нуждается ли она в чём-то? А ты счастлива?
В какой-то момент терпение Марички лопнуло.
— Чего ты добиваешься? Где ты был всё это время? Думаешь, я должна была ждать тебя всю жизнь?
Он посмотрел прямо ей в глаза:
— Я думал… да.
Эти слова вызвали у неё вспышку ярости — она ударила его по щеке. Но Тарас перехватил её руку… и поцеловал.
У Марички перехватило дыхание; сердце будто остановилось… а потом забилось так сильно, что казалось — вырвется из груди. Нет… любви уже не было… Но над ней словно нависла тень прошлого – власть воспоминаний о нём оставалась сильной.
Следующая встреча произошла под дождём: зонт остался дома, вода струилась по лицу и волосам Марички ручьями. Тогда Тарас снял куртку и набросил ей на плечи свою одежду – от знакомого запаха у неё закружилась голова… Когда он приблизился к ней и поцеловал снова – сопротивляться сил уже не осталось.
Они начали тайно встречаться днём – во время обеда – в той самой квартире-студии на окраине города, где теперь жил Тарас один. Он рассказывал о том времени: как скрывался от преследователей где-то далеко на востоке Украины; как торговал мёдом…