— Думал, я навсегда буду той маленькой девочкой, которую можно безнаказанно унижать? — холодно произнесла Вера, глядя в растерянные глаза отчима.
Коля побледнел, не ожидая услышать такое от Веры. Ещё минуту назад шумные гости в миг стали ниже травы, тише воды. Тишину нарушало только тихое жужжание кондиционера в ресторане.
— Я долго ждала этого момента!
Стук каблуков эхом разносился по пустому офисному коридору. Вера спешила закончить отчёт до конца рабочего дня. За окном моросил мелкий осенний дождь, превращая улицы в зеркальное полотно. День близился к концу, когда в дверь её кабинета постучали.
— Войдите, — не отрываясь от монитора, произнесла она.
— Здравствуй, Верочка.
Опять этот голос. Она медленно подняла голову и встретилась взглядом с человеком, которого надеялась больше никогда не увидеть.
— Коля? Чем обязана?
Отчим постарел, осунулся, но всё с той же самодовольной ухмылкой на лице.
В руках держал небольшую коробку, перевязанную лентой.
— Бабушка передала. Просила занести, раз уж я оказался в этом районе.
Воспоминания, которые она так старательно загоняла в дальние уголки памяти, начали всплывать одно за другим.
Летний день. Ей десять лет. Старая кукла, которую подарил ей папа, была разбита и лежала на полу.
— Нужно быть аккуратнее со своими вещами, — назидательно произносит Коля. — Как ты собираешься стать ответственным человеком, если не можешь уберечь даже игрушку?
— Но это ты… — начинает Вера, но осекается под строгим взглядом матери.
— Опять начинаешь? — вздыхает мама. — Коля правильно говорит, нужно учиться отвечать за свои поступки.
Сломанные вещи, испорченные школьные принадлежности, «случайно» разлитый чай на её тетради. И всегда одно и то же: «Сама виновата. Учись быть ответственной.»
Дома его шутки подхватывали частые гости. «Верка-неумеха», «растеряша» — прозвища прилипали как смола.
— Ты бы видела своё лицо! Что, думала, я не замечу, как ты ночью торт умяла?
Отчим хохотал за праздничным столом. Вере исполнилось тринадцать, а вместо торта в коробке оказалась обыкновенная буханка хлеба.
— Я не трогала торт! — кричала она сквозь слёзы.
— Вера, не истери! — подключилась мать. — Коля просто пошутил, а ты сразу в слёзы. Никакого чувства юмора.
Теперь она смотрела на отчима холодно и безразлично, сидя у себя в кабинете.
— Как мило с твоей стороны, — произнесла она, принимая подарок. — Передай бабушке спасибо.
Он присел на край стула.
— Кстати, у нас скоро годовщина свадьбы. Двадцать лет как-никак. Может, заглянешь?
Она хотела отказаться. Послать его куда подальше.
Но что-то в его голосе заставило её насторожиться. За годы жизни с этим человеком она научилась распознавать фальшь в его словах.
— Подумаю, — ответила она сухо. — А теперь извини, у меня много работы.
Когда за отчимом закрылась дверь, Вера откинулась в кресле и закрыла глаза. Зачем он пришёл на самом деле? В его внезапном появлении крылось что-то большее.
Она не помнила своего настоящего отца, только размытый образ и тепло больших рук. Мать редко говорила о нём, а после появления Коли и вовсе замолчала, словно прошлой жизни не существовало.
Неожиданно раздался звонок телефона.
— Слушаю.
— Коля сказал, что заходил к тебе. Ты придёшь на годовщину? Мы бы очень хотели тебя видеть.
Голос матери звучал непривычно мягко, почти умоляюще. Это насторожило Веру ещё больше.
— Я подумаю. Но не могу обещать.
— Верочка, приезжай, давай оставим всё в прошлом!
Вера усмехнулась. Что-то ей подсказывало, что нужно согласиться. Хотя бы для того, чтобы понять, какую игру затеял Коля.
— Хорошо. Я приду.
Вера погрузилась в работу, стараясь не думать о предстоящей встрече. Коля никогда ничего не делал просто так.
В пятницу, за неделю до торжества, раздался очередной звонок.
— Верочка, — начал отчим медовым голосом, — как насчёт встретиться? Посидим, поговорим. Столько лет не виделись.
— Зачем?
— Ты так хорошо устроилась, я наслышан. Собственная квартира, престижная работа. А я всегда говорил, что из тебя выйдет толк, если правильно воспитывать.
К горлу подкатил ком.
Она внезапно вспомнила школьный концерт, когда ей было четырнадцать лет. Ей нужно было прочесть стихотворение.
— Выпрямись! — шипит отчим за кулисами. — Ты похожа на сутулую мартышку.
Она пытается расправить плечи, но от волнения путает слова. Зал начинает перешёптываться.
— Я же говорил, — громко комментирует Николай Петрович так, чтобы слышали окружающие. — Медведь на ухо наступил, так ещё и память как у рыбки.
Смешки в зале. Краснеющие щёки. Слёзы на глазах…
— Вера? Ты здесь? — голос в трубке вернул её в реальность.
— Да, задумалась. Хорошо, давай встретимся.
Кафе неподалёку от её офиса.
Вера намеренно пришла на пятнадцать минут раньше — привычка, выработанная годами. Коля опоздал и появился всё с той же самодовольной улыбкой.
— Прекрасно выглядишь, — начал он, устраиваясь за столиком. — Совсем взрослая стала.
— Давай без предисловий, — оборвала она. — Зачем вся эта… любезность? Не помню, чтобы ты так разговаривал в детстве.
Он покачал головой, делая вид, что разочарован таким поведением.
— Всё такая же резкая. А я ведь действительно хочу наладить отношения. Мы же семья.
— Семья? — Вера едва сдержала, чтобы не усмехнуться. — Ты это серьёзно?
— Послушай, — он подался вперёд, — я знаю, в детстве между нами были… недопонимания. Но я хотел как лучше. Воспитывал в тебе характер. Ты выросла сильной, самостоятельной. Разве не в этом была цель?
Вера посмотрела в окно. По стеклу стекали капли дождя, размывая очертания прохожих.
— Я действительно многому научилась. Например, тому, что люди редко меняются.
Он вздохнул и почесал затылок, будто подбирал новую стратегию, чтобы её смягчить.
— Ты всегда была такой недоверчивой. Но сейчас я правда хочу всё исправить. Кстати, у тебя ведь осталась доля в маминой квартире?
— Причём здесь это?
— Ну как… Ты же понимаешь, времена сейчас непростые. Мы с мамой не молодеем. А ты молодец, сама всего добилась, своя квартира…
— И ты подумал, что я могла бы подарить вам свою долю? — закончила она за него.
— Это было бы красивым жестом. Знаком примирения.
Вера смотрела на него и видела всё того же человека, который годами портил её жизнь. Ничего не изменилось. Только теперь она не была беззащитным ребёнком.
— Я подумаю. Обсудим на годовщине.
Выйдя из кафе, она не пошла в офис. Ноги сами понесли её по улицам. В голове крутились обрывки воспоминаний.
День рождения.
На столе огромная белая коробка, перевязанная красной лентой. Она поднимает крышку в предвкушении увидеть красивый торт, но… Видит лишь буханку хлеба.
— Что, опять сладкого захотелось? — ухмылялся отчим. — Ночью небось не удержалась?
— Я не трогала торт!
— А кто же? — он рассмеялся, подмигивая гостям. — У нашей Веры богатая фантазия.
Никто ей не поверил. Мама, как обычно, заняла его сторону.
— Доченька, нехорошо врать в такой день…
Вера остановилась у парапета набережной. Внизу тёмная вода билась о гранитные стены. Она достала телефон, прочла сообщение от матери.
«Доченька, мы так рады, что ты придёшь. Коля говорит, вы мило поговорили. Может, всё наладится?»
Вечером, лёжа в ванной, Вера анализировала ситуацию. Почему именно сейчас? Почему такое внезапное желание помириться?
— Представляешь, видела твоего отчима сегодня, — затараторила Лена. — Оформлял какой-то кредит. Весь такой нервный был.
Кусочки мозаики начали складываться. Внезапное появление, разговоры о примирении, вопросы о доле в квартире… Неужели всё дело в деньгах?
— Он меня не заметил. Что-то про годовщину говорил, праздник какой-то грандиозный планирует.
Вера подошла к окну. В тёмном стекле отражалось её лицо — спокойное, собранное. Она больше не была той испуганной девочкой, которая боялась постоять за себя.
— Хорошо, Коля, — прошептала она своему отражению. — Давай поиграем. Только теперь по моим правилам.
За неделю до годовщины позвонила мать.
— Верочка, ты же помнишь про воскресенье? Мы забронировали ресторан, будет вся семья. Даже Колин брат приедет из Петербурга.
— Помню, мама. Конечно, приду.
— Я так рада! Знаешь, Коля говорил, вы с ним хорошо поговорили. Может, правда пора оставить старые обиды?
— Конечно, мама. Всё будет хорошо.
Она положила трубку и улыбнулась. В конце концов, они сами научили её быть сильной. Пришло время показать, насколько хорошо она усвоила все уроки.
В субботу вечером она достала из шкафа чёрное платье. Строгое, элегантное.
Ресторан сиял огнями. Вера поднялась по мраморным ступеням. У входа её встретил отчим — воплощение радушия и гостеприимства.
— Верочка! — он раскинул руки для объятий, но она ограничилась лёгким кивком.
Гости уже собрались.
Мать в вечернем платье выглядела счастливой, то и дело поглядывая на мужа. У дальнего столика Вера заметила незнакомого мужчину.
— Познакомься, это мой брат Андрей, — представил Коля. — Наконец-то выбрался к нам из Питера.
Андрей пристально посмотрел на Веру.
— Наслышан о тебе.
— Неужели? — она приподняла бровь. — Надеюсь, только хорошее?
— Разное, — уклончиво ответил он, и в его взгляде мелькнуло что-то странное.
Звенели бокалы, лились поздравления. Коля был в ударе — сыпал шутками, травил байки. Периодически его взгляд останавливался на Вере, и тогда в глазах появлялся хищный блеск.
— А помните, — вдруг громко начал он, — как наша Верочка в детстве постоянно теряла вещи?
Вера напряглась. Начинается.
— Всё никак не могла научиться быть ответственной, — продолжал отчим. — Приходилось воспитывать.
— Воспитывать? — Вера медленно поставила бокал. — Это так теперь называется намеренная порча чужих вещей?
— Что ты такое говоришь? — вмешалась мать. — Коля всегда хотел как лучше.
— Ох уж эта Верка, — рассмеялся Коля, но в смехе слышалась нервозность. — Всё такая же фантазёрка. Давайте лучше посмотрим фотографии! Я подготовил целую презентацию.
На большом экране появились семейные снимки. Вот свадьба матери и отчима. Вот первое совместное Рождество…
— А это особенный кадр, — объявил Коля. — День рождения Веры. Помните историю с тортом?
На экране появилась фотография: заплаканная девочка за праздничным столом, где вместо торта лежит буханка хлеба. Гости засмеялись, только Андрей нахмурился, переводя взгляд с фотографии на брата.
— Помнишь, Вера? — Коля повернулся к падчерице. — Ты тогда так расстроилась, что не удержалась и слопала весь торт накануне. Пришлось импровизировать с хлебом.
Вера почувствовала, как щеки начинают гореть.
Перед глазами всплыла та ночь: она заходит на кухню попить воды и видит, как отчим доедает последний кусок ее праздничного торта.
— Я не ела торт, — тихо произнесла она.
— Да ладно тебе, — махнул рукой Коля. — Сколько можно отпираться? Все же знают, какая ты была сладкоежка.
— Верочка всегда была такой… импульсивной. Помните, как она однажды разбила сервиз и свалила на кота? — подхватила мать.
— Это не я разбила, это Коля уронил, когда пришел пьяный.
— Ой, опять начинается, — закатила глаза мать. — Николай всегда был для тебя как отец, а ты только и делаешь, что обвиняешь его.
Андрей внимательно наблюдал за происходящим.
— А вот еще замечательный кадр, — Коля переключил слайд. — Вера в школьном спектакле. Помните, как она забыла слова и расплакалась прямо на сцене?
— Знаете, — вдруг подал голос Андрей, — мне кажется, не очень прилично смеяться над чужими неудачами.
— Да брось, — отмахнулся Коля. — Это же просто безобидные шутки. Вера просто не понимает юмора, правда, доча?
Последнее слово он произнес с особой издевкой. Вера встала из-за стола.
— Извините, мне нужно в уборную.
В туалете она долго смотрела на свое отражение. Взрослая, успешная женщина. Почему же она все еще чувствует себя той беспомощной девочкой?
Выходя, она услышала голоса из мужского туалета. Коля разговаривал с кем-то по телефону.
— Да, все идет по плану. Конечно, я не хотел ее звать, но деньги нужны позарез… Да, оплатит ресторан, а потом и на долю в квартире разведем… Стыдно, конечно, перед людьми за нее, но что поделаешь? Зато решим финансовый вопрос…
Вера застыла. Перед глазами промелькнули все унижения, все насмешки, все моменты, когда она чувствовала себя никчемной.
Она вернулась в зал с безмятежной улыбкой. Вскоре появился Коля.
— А, наша принцесса вернулась! Опять глазки подкрашивала? — он подмигнул гостям.
— Нет, просто вспоминала одну историю, — спокойно ответила Вера. — Помнишь, Коля, как ты взял у своих родителей деньги на ремонт?
— Это к чему сейчас?
— А помнишь, что было дальше? — Вера повернулась к Андрею. — Твой брат уехал на рыбалку с друзьями на эти деньги. А потом сел пьяный за руль служебной машины друга и разбил ее. Друга уволили. А Коля даже не извинился перед ним.
— Что за чушь ты несешь?
— Так это он мне про тебя рассказывал. — вдруг сказал Андрей, — Будто ты стащила деньги на ремонт и разбила машину подруги.
— Я даже не удивлена. — сказала Вера с улыбкой на лице и повернулась к Коле. — Про твой кредит я знаю и никакого широкого жеста ты от меня не дождёшься. Кстати, скоро узнаешь, что будет с моей долей в квартире.
Она развернулась и пошла к выходу.
— Ты обещала оплатить ресторан! Ты обязана! Я воспитывал тебя как родную дочь!
Вера улыбнулась и, ничего не ответив, вышла на улицу.
***
Месяц спустя она сидела в своем офисе и просматривала документы о продаже доли в квартире. На телефоне было пятнадцать пропущенных от Коли.
Она улыбнулась, вспоминая истерику отчима, когда он узнал о новых соседях — семье с двумя детьми, которые увлекаются игрой на барабанах.
