— Спасибо вам, бабушка Паша, — сказала Настя.
Старушка помахала ей рукой на прощание и улыбнулась странной, кривоватой улыбкой.
Отец всю дорогу до покоса нёс Настю на руках. Затем посадили её в телегу. Там же Настя заметила свой туесок и огорчённо произнесла:
— Все ягоды я, тятя, растеряла… А так хотела для тебя варенья приготовить…
— Как это растеряла? — удивился отец, — да он ведь такой тяжёлый! Старая ведьма именно так его мне и передала. Посмотри, что внутри?
Настя заглянула в туесок и с изумлением увидела, что он заполнен до краёв брусникой и несколькими горстями спелой, последней черники.
— Это ты собирала?
— Нет! Когда же мне было?
— Тогда кто?
— Если не ты, значит, наверное, Паша. Хм…
В телеге Настя долго лежала полулёжа на свежем, душистом сене. Через лес проехать не смогли, поэтому объезжали его по более далёкой дороге. Девочка всё думала о Паше. Точнее — о бабушке Паше. Сердце её сжималось от жалости… Она жила одна в лесу, люди говорили о ней всякие гадости… Но если бы она была плохой, разве стала бы спасать Настю?
Домой они приехали к шести вечера. Настя заснула ещё в телеге и проспала до следующего дня, почти до обеда. Проснувшись, она заметила, что нога у неё перевязана, а под бинты положена дощечка.
— Доктор к тебе приходил, — объяснила мама. — Ну, а теперь расскажешь, что случилось? Как Паша тебя пленила? Мы же тебе говорили и предупреждали!
— Она меня не пленила, а спасла. И вообще она добрая, хорошая! Люди о ней врут!
Сколько бы ни старалась Настя убедить всех, что бабушка Паша не страшная, а добрая и не злая, никто, кроме родителей, не поверил ей.
Больше Настя её не видела… В её сердце жило воспоминание о несчастной женщине, которую все отвергли. Лишь спустя годы, когда Настя уже уехала из Славуты учиться в техникум, ей рассказали:
— На погосте Пашу нашли! Она лежала на заброшенных могилах, возможно, там похоронены её мать и брат.
У Насти в душе похолодело. Она спросила:
— Живая ли была?
— Нет, умерла. Так и надо старой ведьме.
А варенье, сваренное из ягод, которые собрала Паша, оказалось удивительным! Его долго вспоминали как самое вкусное из всех.