Работа закипела. Ирина двигалась уверенно и быстро, словно опытный хирург в операционной. На одной конфорке уже кипели овощи, на другой варились яйца. Одновременно с этим она ловко разделывала селедку, умело отделяя филе от костей. Спустя двадцать минут салат «селедка под шубой» уже лежал в салатнике, аккуратно уложенный слоями. Следующим был оливье: нарезав вареную колбасу, огурцы и яйца, Ирина столь же сноровисто покрошила картофель с морковью. Все ингредиенты отправились в большую миску и были щедро заправлены майонезом.
В кухню вновь заглянула Татьяна. Она оценивающе посмотрела на салаты.
– Оливье с колбасой? – недовольно сморщилась она. – Фу. Я всегда делаю с отварной говядиной. Так вкус получается благороднее.
– Говядину нужно было заранее купить и варить полтора часа — времени у нас нет из-за вас, – не оборачиваясь, ответила Ирина.
– А почему селедку под шубой положила в плоский салатник? Надо было в глубокий и прозрачный! Чтобы слои были видны! – не унималась свекровь.
– Слои вы все равно увидите — когда будете класть себе на тарелку. Если вообще станете это есть.
Татьяна недовольно поджала губы.
– Язвительная ты, Ирина… Не люблю таких женщин. Жена должна быть мягкой и уступчивой.
– А свекровь — мудрой и рассудительной. Представьте себе, как редко эти качества сочетаются в одном человеке? – парировала Ирина, нарезая сыр с ветчиной.
Свекровь промолчала, но по лицу было видно — внутри она закипает от злости. Молча наблюдая за действиями невестки, она видела, как та натирает курицу специями с солью, фарширует ее яблоками и ставит в духовку.
– Я курицу не ем, – процедила Татьяна сквозь зубы. – Я думала, ты утку приготовишь… хотя бы гуся!
– Ваши вкусы стоило озвучить вчера — тогда вы «вдруг почувствовали себя плохо», помните? – спокойно ответила Ирина. – Антон купил курицу — значит будет курица на ужин.
Напряжение ощущалось всё сильнее: до полуночи оставалось меньше часа. В гостиной Олег уже открыл бутылку шампанского. Антон нервно метался между комнатами и кухней туда-обратно.
– Ирочка, ну ты скоро? – снова заглянул он внутрь кухни. – Папа уже тост сочиняет!
– Почти готово! – ответила она, выкладывая нарезанные продукты на блюдо. – Осталось буквально пять минут.
– А где холодец? – вмешалась Татьяна снова. – Я что-то его не вижу! Как можно встречать Новый год без холодца?
– Он стоит в пакете в коридоре, сейчас принесу, – невозмутимо произнесла Ирина.
– В пакете?! – изумилась свекровь. – Ты что же… его прямо в целлофан залила?
Ирина ничего не сказала в ответ: вышла из кухни и вернулась с аккуратной пластиковой формой холодца из пакета. Сняв этикетку одним движением руки и перевернув форму над красивым блюдом, она позволила прозрачному желе с мясом и морковью плавно скользнуть на тарелку.
– Вот он — прошу к столу! Холодец «Домашний», от производителя «Мясной пир».
Татьяна замерла как статуя из соли; лицо ее налилось гневным румянцем.
– Ты… ты купила готовый холодец?! – прошипела она сквозь зубы.
– Да, купила, – кивнула Ирина спокойно. – А что такого? Написано же: «домашний», состав натуральный — всё красиво оформлено… Варить ножки да уши у меня просто не было времени — уж простите!
Это стало последней каплей для Татьяны:
– Ах ты бездельница! Ручки белые берегешь?! Я тебе устроила испытание! Хотела проверить тебя как хозяйку — достойна ли ты моего сына! А ты?! Ты провалила экзамен! С треском провалила!