Жила она с детьми у своих родителей. Тарас не появлялся, лишь изредка наведывалась его мать — бабушка, играла с внуками по очереди. В её взгляде сквозила вина, будто это она совершила ошибку, а не её сын.
— Мария, может вернёшься? Может, Тарас образумится? — вздыхала свекровь.
— Нет, мама, я не вернусь. Ни дети ему не нужны, ни я. Я этого никогда не прощу.
Бабушка Марии по материнской линии жила одна в соседнем районе. Узнав о том, что внучка с детьми ютится у родителей, приехала сама.
— Мария, собирай малышей и поехали ко мне жить, — предложила бабушка Вера. — Дед твой умер два года назад, дом остался просторный и крепкий. Мне одной там слишком пусто. А вы тут в тесноте… Мать поддержала идею.
— Езжай, доченька. Бабушка поможет тебе с ребятами. Работу найдёшь там какую-нибудь. А мы будем навещать вас или ты к нам приедешь иногда… Главное — подальше от этого Тараса держись. Ты ведь даже на улицу боишься выходить — всё бы только его не встретить.
Мария вместе с детьми перебралась к бабушке Вере в село. Оно было значительно больше их деревни. Бабушка охотно помогала с правнуками: шум их её нисколько не раздражал — наоборот, радовала их живость и энергия. Но годы брали своё: здоровье старушки ухудшалось заметно для Марии.
Она устроилась почтальоном и разносила письма по округе; за малышами тем временем присматривала бабушка Вера. Однако со временем стало ясно: пожилой женщине всё труднее справляться одной.
— Бабуль, пойду-ка я работать в пекарню на ночную смену. Там платят больше за ночные часы да и днём смогу сама быть рядом с детьми и тебе помогать побольше… К тому же Кира уже скоро в школу пойдёт.
Так Мария начала трудиться ночами в пекарне. Когда Кира уже училась в четвёртом классе, а Михаил окончил первый класс начальной школы — бабушки Веры не стало. Она ещё недавно ходила понемногу по дому… но однажды вдруг упала и умерла неожиданно.
После похорон жизнь для Марии стала куда тяжелее: вся забота легла на её плечи однажды и сразу же полностью. Родители старались помочь чем могли — подарки детям на праздники дарили да к школе собирали как-то… Но что они могли позволить себе на свои пенсии? Жили от зарплаты до зарплаты: дети росли быстро, а денег катастрофически не хватало… Спасало то лишь немногое хозяйство да корова своя была — хоть молоко всегда имелось дома; питались картошкой да макаронами чаще всего.
Однажды встретился ей Назар — местный мужчина со слегка прихрамывающей походкой; жил он одиноко всю жизнь.
— Мария… Ты одна… И я тоже один… Может попробуем вместе жить? Я привыкну к твоим детям… У меня своих-то никогда и не было… Подумай… Может примешь меня к себе?
Но женщина промолчала: Назар ей был неприятен внешне да и вообще казался каким-то неряшливым человеком… Хотя пить он действительно не пил совсем — редкость среди мужчин тех мест… Всю жизнь прожил он со своей матерью; именно она подтолкнула его к этому разговору:
— Назарчик мой! Поговори-ка ты с Марией! Она ведь одна совсем… Двоих детей тянет сама… Может согласится за тебя выйти! Женщина без мужа долго одна быть не станет…
Мать Назара считала: если женщина без мужчины осталась – значит можно сына своего пристроить за неё…