За окном медленно кружил снег. Маричка возвращалась после смены — сумерки уже сгущались, и лишь один фонарь освещал площадку у магазина. В деревне с освещением было туго, поэтому, сворачивая с центральной улицы, она неизменно включала фонарик на телефоне, чтобы не идти наугад.
Трудилась она в небольшом сельском магазине. Школу окончила совсем недавно, однако продолжить учёбу в городе не вышло — обстоятельства не позволили. Маричка была поздним ребёнком, и оставить родителей одних рука не поднималась. Отец недавно вышел на пенсию, мама по-прежнему работала на ферме. Средств в семье всегда не хватало, но девушка старалась держаться бодро: её зарплата хоть немного, да пополняла семейный бюджет. На самое необходимое хватало.
Отворив калитку, Маричка прошла во двор. Стряхнув снег с ботинок веником, она переступила порог. В гостиной мама сидела перед телевизором с вязанием в руках, а отец, устроившись на диване, тихо посапывал.
— Маричка, ты уже вернулась? Сейчас ужин подогрею! — мама тут же отложила спицы и направилась на кухню.
— Мамочка, да я бы сама справилась, зачем ты так торопишься?
— Ты ведь после работы, наверное, утомилась?
— Да нет, совсем не устала.
— Доченька, не обманывай. Я же видела, как ты сегодня по магазину бегала, вся запыхалась…
— Да пустяки это…
Мама быстро собрала на стол, и Маричка с аппетитом поела. Поблагодарив, она отправилась в свою комнату.
Лёжа на кровати, девушка задумалась. Ещё в школе она грезила о том, чтобы уехать и поступить в университет. Но мечты так и остались мечтами — совесть не позволяла бросить родителей. Она понимала: без неё им придётся тяжело.
С личной жизнью тоже не складывалось. Молодёжи в деревне почти не осталось — многие разъехались по городам, а те, кто задержался, уже были заняты. Выбирать, по сути, было не из кого.
Вспомнился одноклассник, который когда-то проявлял к ней симпатию. После выпуска он неожиданно исчез — уехал, ничего не объяснив. С тех пор ни весточки. Тогда Маричка верила, что это её судьба. Он казался надёжным, и она влюбилась без оглядки. Но их история быстро закончилась — он исчез, даже не простившись. Позже пришло понимание: для него это было лишь мимолётное увлечение.
Какое-то время деревенские подруги перешёптывались у неё за спиной, но со временем разговоры сошли на нет.
В магазине Маричка работала вместе с Надя. Смены у них чередовались — два через два. Завтра как раз выпадал выходной, и с этой мыслью она заснула.
Проснулась она на рассвете — раньше родителей. Вставать с первыми лучами солнца давно стало привычкой. В свободный день Маричка обычно кормила кур и занималась завтраком — такой негласный ритуал.
Позже поднялась мама и, увидев дочь на кухне, лишь улыбнулась.
— Доченька, ну зачем так рано в выходной? Могла бы ещё поспать…
— Я уже выспалась, мамочка. Кстати, ты не знаешь, кто купил дом возле Нина?
— Не видела. И кому он понадобился? Дом-то старенький совсем.
— Точно не знаю, но вчера заметила там какого-то мужчину. Может, и не совсем пожилой — примерно вашего возраста или немного старше. Кстати, видела, как Кристина вокруг дома ходила.
— Какая именно Кристина?
— Ну твоя знакомая. Похоже, замуж собралась — кружит возле нового соседа. Я мимо шла, а она всё туда-сюда… Старается внимание привлечь. Наверное, решила городского покорить!
— Ох уж вы, девчонки… И что вас так тянет к городским? Лучше бы к своим присмотрелись.
— А к кому, мама? — вздохнула Маричка. — Свободных почти нет. А те, что есть… без слёз не взглянешь.
— На всех и не надо смотреть! Вот Иван, к примеру — парень толковый, хозяйственный, отцу помогает. Я бы не возражала, если бы ты к нему пригляделась. Он и трактор водит, и в огороде управляется. Да и ты ему с детства нравишься.
— Нет, мама, Иван — не мой вариант. Лучше уж одной быть.
— Так и останешься одна! Если всё на городских надеешься — где ты их здесь найдёшь?
— Я не собираюсь всю жизнь здесь сидеть. Когда решусь — уеду в город.
— А мы, доченька?
— Я же не прямо сейчас… Просто иногда думаю об этом.
После разговора они устроились пить чай. Отец к тому времени уже ушёл — несмотря на пенсию, подработки не бросал: то огород кому вспашет, то снег расчистит. Свой трактор у него имелся.
Маричка медленно потягивала чай, и в душе шевельнулась тревога: а вдруг она остаётся здесь не по собственной воле, а потому что мама давит на чувство долга? Что без неё родители «не справятся»? Эта мысль всё чаще возвращалась.
Закончив с делами, Маричка отправилась на встречу с подругой Кристина. Договорились увидеться у качелей. Девушка пришла вовремя и терпеливо ждала, хотя Кристина запаздывала.
Та появилась почти через час. За это время Маричка успела продрогнуть — несмотря на близкую весну, по вечерам всё ещё подмораживало.
— Кристина, сколько можно? Мы же на шесть договаривались! Уже почти семь… — с упрёком произнесла Маричка.
— Подожди, сейчас такое расскажу — ахнешь!
Кристина смотрела на неё с таким воодушевлением, будто держала самую важную новость в мире.
— Ну давай, удивляй. Надеюсь, ожидание того стоило. Считай, что дружба спасена, — рассмеялась Маричка.
— Ты знаешь, кто купил дом возле Нина?
— Мама что-то упоминала, но толком ничего не знает.
— Так вот, дом приобрёл один парень… Настоящий красавец! Увидишь — дар речи потеряешь!
Маричка ничего не ответила, хотя о покупке уже слышала. Она нарочно сделала вид, что удивлена, позволяя подруге насладиться эффектом.
— В общем, мы с ним даже познакомились.