Запах мандаринов и аромат свежей хвои в тот год не приносили привычного ощущения праздника. Последний день декабря в квартире Марии и Тараса прошёл под гнетущим напряжением — словно струна на старой гитаре, готовая вот-вот лопнуть. С самого утра к ним нагрянули Галина и её сестра Людмила, и с порога повели себя так, будто находятся у себя дома.
За праздничным столом, чинно расправив складки на скатерти, восседала Галина — словно хозяйка в чужом жилище, хотя жила отдельно. Рядом с ней устроилась её младшая сестра Людмила — полная женщина с вечно недовольным выражением лица и беспокойным взглядом. Она тоже проживала отдельно и приезжала «отметить праздник» скорее для того, чтобы поддакивать сестре да подталкивать её к давлению на молодых.
— Так вот что, дети мои, — произнесла Галина, промокнув губы салфеткой как бы ставя точку в разговоре. — Сейчас времена непростые. Всё дорожает, а пенсия не резиновая. Людмила мне глаза открыла: с января — каждый сам за себя.
Мария застыла с салатницей в руках.
— Что вы имеете в виду, Галина? Мы ведь с мужем делим квартплату пополам, продукты я покупаю…
— А то! — резко вмешалась Людмила и без стеснения подцепила вилкой кусок буженины. — У тебя зарплата-то ресторанная да ещё чаевые наверняка есть. А Тарас мой племянник горбатится на фабрике! Вы молодые ещё, а Галина уже пожилой человек. Хватит жить за счёт матери! С января у вас будет раздельный бюджет: твои деньги — твои, Тараса — его. За квартиру будете платить по счётчику. И продукты каждый себе покупает.
Мария перевела взгляд на мужа. Тарас, крепкий мужчина лет тридцати, трудившийся грузчиком на мебельной фабрике, сидел молча над тарелкой холодца. Он избегал конфликтов; ему было проще промолчать перед матерью-гостьей, чем вступать с ней в спор.
— Тарас? — негромко обратилась к нему Мария. — Ты правда так считаешь? Мы же семья… Всегда всё вместе делили.
Он поднял глаза полные смущения и тихо пробормотал:
— Ну… мама говорит… так справедливее будет… Экономнее вроде бы… Попробуем…
Внутри у Марии что-то оборвалось. Она поставила салатницу на стол с таким звуком, что даже Людмила вздрогнула от неожиданности.
— Хорошо… — голос Марии стал холодным как январская стужа. — Каждый сам за себя… Запомните этот день.
Январь выдался суровым: снег валил без остановки и ветер пронизывал до костей. Новая жизнь началась сразу же – без пауз и подготовки.
Мария трудилась су-шефом в ресторане «Уют». Работа была изматывающей: по двенадцать часов на ногах среди жара и пара кухни. Но коллектив там подобрался хороший – дружный и поддерживающий друг друга. Раньше она приносила домой полные сумки продуктов после смены, готовила полноценные ужины из нескольких блюд для мужа – старалась создать уют после тяжёлого дня; стирала вещи обоих супругов, убирала квартиру… Теперь всё изменилось.
В ресторане персоналу предоставлялось двухразовое питание – кормили отменно: ароматные супы, мясные блюда с гарнирами и свежие овощи каждый день радовали глаз и желудок. Шеф-повар Михайло – крупный армянин добродушного нрава – всегда говорил:
— Мария! Кто трудится честно – должен питаться хорошо! Не стесняйся брать еду домой!
Но Мария домой не брала…