Тамара пробудилась от ледяного холода. Её изношенная куртка, заржавевшая и потерявшая форму тряпка, больше не могла согревать.
Осень уверенно брала верх: ночи удлинялись, ветер становился резче, а даже под крышей заброшенного чердака стоял невыносимый холод.
Зимой здесь выжить будет невозможно… но у Тамары не было иных вариантов. Приют ей закрыт — прошлое наказание мешает туда попасть.
На работу тоже никто не берёт, как только узнают о её судимости — мгновенно меняется отношение, разговор обрывается. Будто на лбу написано: «Не наша».
За окном её временного убежища светилось огромное рекламное табло: яркие картинки, навязчивые баннеры, музыкальные заставки — всё напоминало о другой жизни, полной шума, света и тепла.
Жизни, которая казалась совсем рядом, но оставалась недоступной. В уголке экрана показывали время — именно поэтому Тамара выбрала этот чердак. Хоть как-то ориентироваться во времени. Сейчас часы показывали 8:20.
Проведя рукой по карманам, она обнаружила несколько мятых монеток. Этого, вероятно, хватит на булку и кефир — небольшой завтрак. Немного воды из бутылки брызнула на лицо и быстро умылась.
Короткие волосы стояли во все стороны — попыталась их пригладить. Она всегда стремилась выглядеть опрятно: стирала одежду, когда выпадала возможность, чистила обувь тряпочкой или палочкой.
Хотелось сохранить хотя бы видимость нормальной жизни, чувство собственного достоинства.
У магазина возле мусорных баков собирались бездомные. Они рылись в коробках, перебирали какие-то вещи. Тамара вздрогнула — неужели ей скоро тоже придётся стать одной из них? Пока нет.
Она ещё старалась держаться и подыскивала случайные подработки. Но кто возьмёт «отбывавшую»? Так их презрительно называли. Лишь редкие подработки спасали её от полного обнищания.
Купив кефир и булочку, Тамара села на скамейку и начала медленно перекусывать. Тёплая булка казалась маленьким праздником. А в голове крутилась мысль: а вдруг сегодня осмелиться и попроситься к дворнику Кузьмичу на помощь?
Ведь столько листвы намело за ночь, одному ему точно не справиться. «Пойду, попрошу. Может, согласится», — решила она и направилась к пешеходному переходу.
Но едва подошла к «зебре», как её сердце застыло: девочка лет десяти на самокате мчалась на красный свет.
С другой стороны неспешно гнал грузовик, истошно сигналя. Девочка была в наушниках и не слышала предупреждений.
– Эй! – громко закричала Тамара, но девочка не отреагировала.
Не раздумывая, она бросилась вперёд, схватила ребёнка за куртку и рывком потянула назад. Девочка упала к её ногам, а самокат в тот же миг угодил под колёса. Послышался скрежет, хруст, пластик разлетелся на части.
– Куда так? Не слышала сигнал? – с трудом переводя дыхание, выговаривала Тамара.
– Нет… Музыку слушала… – прошептала девочка, глаза наполнились слезами.
– Не стоит плакать. Испугалась — это понятно. Жалко самокат?
– Да… Но папа таких хоть сотню купит. Дело не в этом…
– Давай знакомиться. Я — Тамара, а ты?
– Олеся…
– Вот видишь, Олеся, уже полдела — познакомились. Теперь я тебя домой проводжу. Не хочу, чтобы ты ещё раз под машину выбежала.
Олеся оказалась местной — всего в трёх кварталах отсюда. Они шли молча, девочка всё ещё была под впечатлением. Подошли к большому особняку с высоким забором и домофоном. У ворот стоял охранник — серьёзный мужчина в форме.
Девочка нажала кнопку, и ворота открылись. Олеся шагнула внутрь, но к Тамаре охранник преградил дорогу.
– Она со мной, Игорь, – строго заявила Олеся, и охранник с неохотой пропустил.
– Папа дома? – спросила она. Услышав утвердительный ответ, повернулась к Тамаре: – Подожди здесь, ладно? Я скоро вернусь.
Тамара собрала вещи и хотела уйти, однако взгляд Олеси был настолько решительным, что она осталась. Стояла у забора, мяла рукав куртки, чувствуя себя чужой.
Охранник пробурчал что-то насчёт «оборванцев», оценивая её от головы до пят. Его взгляд выражал смесь отвращения и пренебрежения.
Он пытался определить её возраст — двадцать пять? Тридцать? Трудности жизни оставили глубокий отпечаток на её лице.
Тем временем внутри дома Александр Иванович — статный мужчина средних лет с властным видом — сидел в кабинете и внимательно изучал документы. Лоб был нахмурен, взгляд сосредоточен — явно раздражён прочитанным. В комнату вбежала Олеся.
– Пап, ты не поверишь, что случилось! – воскликнула девочка.
Она рассказала всё: про самокат, про грузовик, про женщину, которая спасла её.
Александр Иванович побледнел. Крепко обнял дочь.
– Больше без меня никуда не пойдёшь! – твёрдо заявил он.
– Пап, мне уже одиннадцать! Я буду осторожнее, честно!,– Нет, Олеся. Ошибка обойдётся слишком дорого. Решение окончательное.
Он связался с охранником:
– Приведите женщину, что пришла вместе с Олесей.
Спустя минуту Тамара вошла в кабинет, стояла скромно и неуверенно.
– Я вам очень признателен, – произнёс Александр Иванович ласковым тоном. – Вы спасли мою дочь. Это не просто поступок, а настоящее героизм. Я бизнесмен и всегда ценю помощь. Назовите сумму, которую желаете получить.
– Что вы… Не нужно… Просто оказалась в нужном месте в нужный момент, – смутилась Тамара, опустив взгляд.
Но мужчина не желал отступать. Он стал интересоваться её именем, местом работы и проживания. После недолгих раздумий она коротко поведала о чердаке, случайных подработках и трудностях после освобождения.
Хотя было стыдно, она не стала что-то скрывать.
– Есть старая пословица: лучше научить человека ловить рыбу, чем дать её. Так вот, у меня недавно освободилось место горничной. Предлагаю вам эту работу.
Ничего трудного – порядок в доме, чистота. Для вас выделена комната на первом этаже, питание за счёт хозяина. Вот аванс. В дальнейшем всё будет зависеть от вашего труда. Что скажете?
Тамара замерла, глядя на аккуратно разложенные на столе банкноты. Для неё эта сумма была огромной – особенно по сравнению с теми мелкими деньгами, на что ей приходилось жить.
Слова не находились – лишь кивнула, не в силах оторвать взгляд от денег, словно боялась, что они растают.
– Ирина Сергеевна! – обратился хозяин. – Пожалуйста, проводите новую сотрудницу, покажите комнату, расскажите об обязанностях и познакомьте с коллективом.
Ирина Сергеевна, высокая женщина с ровной осанкой и холодным взглядом, исполнила просьбу. Она провела Тамару по дому, объяснила всё коротко и по существу.
Комната была небольшой, но уютной: в ней была кровать, тумбочка, шкаф и окно, выходящее в сад. Санузел – общий. Горничная выдала форму и предупредила:
– Здесь должен царить порядок. Беспорядок я не терплю. Надеюсь, проблем с этим не будет.
На кухне Тамару встретила Людмила Павловна – повариха с добродушным лицом и постоянными румянами на щеках. Увидев новенькую, она сразу поставила перед ней чашку кофе и тарелку с бутербродами:
– Раз уж теперь ты своя, надо хорошо тебя принять! Ешь, не стесняйся, – подмигнула она.
Так, неожиданно для себя, Тамара вошла в новый этап своей жизни. Александр Иванович никому не рассказал, откуда появилась новая горничная. Но когда они остались одни, решил узнать о ней больше:
– Мне важно понимать, кто живёт в моём доме. Расскажите немного о себе.
Тамара не стала ничего скрывать. Спокойно и откровенно объяснила, что выросла в детском доме, окончила медучилище и мечтала стать медсестрой. Однажды вечером, возвращаясь с занятий, на неё напали двое пьяных мужчин.
Она защищалась, оттолкнула одного из них – и он ударился головой об камень. Через день он умер. Её признали виновной в его смерти.
– Был один следователь, Павел Дмитриевич, – тихо сказала Тамара. – Он, пожалуй, единственный, кто относился ко мне по-настоящему по-человечески. Доказал, что это была самооборона. Но суд всё равно приговорил меня к четырём годам. А теперь… я на свободе. Родных у меня нет, возвращаться некуда. Найти работу – это вообще отдельная история. Как только слышат слово «судимость», сразу меняются.
Она говорила без жалоб, просто перечисляла факты. Александр Иванович внимательно слушал, кивал и задумчиво смотрел. Похоже, он оценил её искренность.
Дом принял Тамару лучше, чем она могла ожидать. Водитель хозяина – важный мужчина с густыми усами и всегда в чётком костюме – оказался добродушным и весёлым человеком. При встрече он театрально кланялся:
– Принимаю ваши почтения, мадемуазель! – и подмигивал, словно персонаж из старого кино.
Маргарита, мать Олеси, принесла Тамаре пакет с вещами:
– Вот возьми. Здесь платья, свитера — всё равно лежали без дела.
Людмила Павловна, повариха, стала называть её дочерью. Каждый раз угощала чем-то вкусным: то горячей ватрушкой, то яблочным пирогом, только что из печи.
Даже строгая Ирина Сергеевна не делала придирок без причины. Если замечания и появлялись, то всегда были по делу и без злобы.
Однажды Олеся с гордостью продемонстрировала свою коллекцию кукол:,– Посмотри, целая армия Барби! А у тебя когда-нибудь были?
– Бывали, – улыбнулась Тамара. – Только сама шила им наряды из остаточной ткани. Тогда нам особо ничего не покупали.
– Серьёзно? Научишь меня? – загорелась девочка.
И вскоре они вместе начали мастерить платья для кукол. Олеся весело разговаривала, примеряла каждое платьице, училась делать выкройки.
Единственным, кто по-прежнему сдержанно относился к Тамаре, оставался охранник Игорь. Он почти не вступал с ней в разговор, смотрел холодно, с прищуром — будто ожидал чего-то.
Тем временем Александр Иванович отлично понимал, насколько важно, чтобы Олеся больше не оставалась одна на улице. Причина крылась не только в инциденте с грузовиком.
Его строительный бизнес приносил немалую прибыль, и давно на него положил глаз Сергей Мельник — человек, известный в определённых кругах под кличкой «Моль». Он начинал как обычный хулиган, но сумел построить собственную криминальную империю.
Не раз он предлагал выкупить бизнес Александра, а после отказа переключился на запугивания:
– Если не по-хорошему — будет по-другому, – говорил он намёками, но угроза была явной.
Тамара, конечно, всего этого не знала. Она честно выполняла свои обязанности: убирала, мыла, поддерживала порядок. В один из выходных дней решила немного отвлечься — прогуляться, зайти в магазин, купить себе что-то.
После покупок заглянула в кафе, заказала кофе, сидела у окна, наблюдая за уличной суетой. Внезапно её взгляд задержался на двоих мужчинах в углу. Один из них — хорошо знакомое лицо: тот самый, кто напал на неё много лет назад. Второй — его брат, погибший в ту ночь. Это были Мельники.
Сердце забилось чаще. Мужчина находился всего в десяти метрах, жестикулировал, что-то обсуждал. Другой сидел спиной к ней. Надо было уходить, пока не заметили.
«Он меня ни за что не простит… Считает виноватой», – мелькнула мысль. Хотя в действительности он сам всё спровоцировал — был пьяным, неуравновешенным, начал первым. Она лишь оборонялась…
Тамара уже собиралась аккуратно выйти, когда второй мужчина повернулся — и она чуть не уронила сумку. Это оказался Игорь, её собственный охранник.
Дома Тамара сразу отправилась к Александру Ивановичу. То, что увидела, не давало ей покоя.
– Я зашла в кафе, никому не мешала, а там этот подлец — Мельник. И рядом с ним — Игорь. Они сидели вместе, беседовали, словно лучшие друзья.
– Мельник? – нахмурился Александр. – Тот самый Сергей, кто пытается отобрать мой бизнес?
– Именно он.
Всё стало понятно: откуда у Мельника сведения, как узнавал о сделках, планах, встречах. Информация просачивалась изнутри — прямо из дома. И всё организовывал человек, которому доверяли больше всех — охранник.
– Надо принимать меры сразу, – решительно произнёс Александр Иванович, поднимаясь из-за стола.
На следующий день он отправил жену с дочерью в отпуск в тёплые края. Оформив необходимые документы для Людмилы Павловны и Ирины Сергеевны, сам же обратился в полицию.
Следователь Андрей Викторович внимательно выслушал рассказ бизнесмена и вздохнул:
– О Мельнике слышали уже не раз. Но дело не заводят — нет ни улик, ни свидетелей, ни фактов.
– Тогда мне просто ждать, когда всё взорвётся? – спросил Александр с горечью.
– Есть один выход, – предложил следователь. – Установите скрытые камеры. Чтобы никто не догадался.
Камеры были смонтированы тайно. Даже Тамаре Александр ничего не сообщил — чем меньше она знала, тем лучше.
Прошло несколько дней. Жизнь продолжала идти своим чередом. Александр занимался делами, периодически просматривая записи с камер. Одна из них показывала зимний сад — Тамара поливала цветы. Всё выглядело обычно.
И вдруг… Александр заметил Игоря. Тот вошёл в кабинет, осмотрелся, открыл ящик стола и вытащил… гранату.,– Чёрт возьми… – пробормотал Александр, наблюдая, как охранник тщательно закреплял устройство, маскируя провода.
Телефон в кармане Тамары зазвонил и завибрировал. Звонил Александр Иванович.
– Тамара, слушай меня внимательно. Игорь только что спрятал гранату в моём кабинете. Полиция уже в пути. Попытайся задержать его, но будь аккуратна — не подвергай себя опасности.
Тамара глубоко вздохнула, спрятала телефон и, взяв швабру, направилась в коридор. Услышав шаги, она приступила к своей роли.
– Игорь, помоги, пожалуйста! Что-то заклинило, не могу справиться, – попросила она, перекрывая ему путь.
– Мне некогда, – ответил он коротко.
– Подожди минутку! – настаивала она. – Я тут одна, никого рядом нет, нужна помощь…
Игорь разозлился, попытался толкнуть её, но в этот момент из динамика раздался голос:
– Стой, мерзавец!
Не колеблясь, Тамара резким ударом швабры по голове поразила его. Сильно, пока руки не заболели. Охранник упал на пол.
Спустя несколько секунд в дом ворвались полицейские. Они надели наручники на Игоря, изъяли гранату, провода и отпечатки пальцев. Тамара сидела на полу, тяжело дышала, опираясь на швабру, пока следователь собирал её показания.
Улик было достаточно. Запись на видео, найденные материалы, признания самого Игоря – он быстро сломался и рассказал всё: кто поручил дело, сколько заплатили и какие обещания дали.
Сергей Мельник оказался за решёткой. На этот раз ни деньги, ни связи не помогли.
Некоторое время спустя Андрей Викторович позвонил Тамаре:
– Может, встретимся? Просто так. Без формальностей следователя и свидетеля, как просто люди. Хочу тебя поблагодарить. Ты по-настоящему смелая.
Они встретились в кафе. Разговор получился лёгким и душевным. Со временем их чувства сблизились, и однажды Андрей сделал ей предложение:
– Тамара, выйдешь за меня замуж?
– Конечно, да, – улыбнувшись, ответила она.
Собрав вещи, Тамара трогательно попрощалась с домом, где началась её новая жизнь. Олеся крепко её обняла:
– Обещай, что будешь приезжать?
– Обязательно, – пообещала Тамара.
Александр Иванович пожал ей руку:
– Я рад за тебя, Тамара. Такие, как ты, встречаются редко. Спасибо тебе за всё.
Они вместе отправились в путь – Тамара и Андрей. Машина тихо скользила по улице, где когда-то Тамара смотрела с чердака на рекламное табло с часами, мечтая о другой жизни.
Она взглянула в окно и подумала:
– Наверняка где-то сейчас кто-то тоже смотрит на эти часы. Пусть и ему улыбнётся удача. Очень хочется в это верить.