Алена долго размышляла над подарком для супруга. Ни одна мысль не казалась ей достаточно удачной. В отчаянии она решила спросить его прямо. Ответ Ильи прозвучал неожиданно и резко:
— Абонемент в фитнес-клуб. Премиум.
— Ты же ненавидишь спорт? — искренне удивилась она, нахмурив лоб.
— Мне он и не нужен! Себе возьми. А то совсем распустилась. Перед друзьями стыдно — видят, на что я зарплату трачу, — бросил он.
Алена покраснела, слёзы наворачивались на глаза. В памяти всплыл материнский совет: «Мужа слушайся, Аленочка, он голова семьи». Раз Илья сказал — значит, в ней действительно что-то не так. Она молча убрала со стола, вычистила кухню до блеска и направилась в ванную. Там висело большое зеркало во всю стену. Алена пристально изучала своё отражение: округлившиеся бёдра, мягкий живот, щеки… «Он прав. Надо худеть. Но только после праздника. Не гостям же смотреть на пустой стол? Я столько всего наметила приготовить… диета подождёт», — решила Алена и, вернувшись в спальню, погасила свет, легла спать. Ей остро хотелось тепла, хоть какого-то знака внимания, но Илья лишь что-то пробормотал в ответ на её робкое «спокойной ночи» и отвернулся.
— Устал. Ладно, — снова нашла ему оправдание она, прикусывая губу.
На следующий день Алена вернулась с работы, с трудом неся тяжёлые пакеты с продуктами, и сразу же бросилась к плите. Ароматы специй и выпечки быстро наполнили квартиру. Она была превосходным кондитером. Её изящные торты и пирожные охотно покупали в местной кофейне, некоторые знакомые даже заказывали оптом на свои мероприятия. Но Илья, видимо, давно привык к её мастерству и не замечал. Принимал как должное. Зато любил хвастаться её умениями перед друзьями, преподнося её труд как свою заботу о «доме — полной чаше». Поэтому перед праздником он составил внушительный список блюд, который передал жене как приказ: «Чтобы всё было, да пожирнее, да повкуснее! Не подведи!»
Алена измоталась. Руки ныли, спина болела от напряжения. Но к приходу гостей на столе красовалось всё: от изумительного холодца и заливной рыбы до нескольких видов салатов и горы выпечки. Казалось, праздник прошёл успешно. Гости, рассевшись, вопросительно искали хозяина взглядом.
— А Илья где? Опять задерживается? — поинтересовался Владимир, старый друг семьи, с лёгкой иронией в голосе.
— Говорил, работа… — оправдывала она отсутствующего виновника торжества, стараясь улыбаться. И вот он, наконец, появился, громко хлопнув дверью.
— На работе задержали. А Татьяна на остановке встретил, подвёз, — небрежно пояснил он, пропуская вперёд Татьяну. Она была давней подругой Алены, и её появление никого не удивило, хотя лёгкий, явно не праздничный наряд и слишком яркий макияж вызвали у некоторых недоумённые взгляды.
Татьяна, улыбаясь во все зубы, тут же заняла место рядом с Ильёй, пододвинув стул. Алене пришлось ютиться на краю стола, на неудобной табуретке, которую обычно ставили в угол.
— Тебе всё равно бегать, подавать, — отмахнулся Илья от жены, когда она неуверенно подошла к столу. — Да и садиться зачем? Ты же на диете! Наложи салата. Татьяна, холодец будешь? Или фигуру бережёшь? — добавил он с подчёркнутой заботливостью, обращаясь к подруге.
— У меня всё идеально, лишнего нет, — рассмеялась Татьяна, самодовольно выпрямляясь. — Но от твоего холодца не откажусь, Илья! Знаю, Алена старалась.
— Сейчас принесу… — Алена пропустила колкие слова мужа мимо ушей и направилась за закусками. — Тарелки, пожалуйста, передайте.
Гости с удовольствием ели холодец. Он получился плотным, мясистым, с идеальным прозрачным бульоном… но Илья предпочитал, чтобы желе было больше.
— Что-то сегодня одно мясо, жена… разучилась варить? — громко заметил он, отодвигая тарелку.
— Разве плохо, что в холодце много мяса? — удивился Владимир, откладывая вилку. — Мне кажется, он превосходен. Консистенция отменная.
— Конечно плохо! Я желе люблю. Это же не заливное из свинарника, чтоб одним мясом забивать, — с иронией ответил Илья. — Важна эстетика.