– Кота себе заведи, старая дева! Вот так-то! – насмешливо и торжествующе произнесла женщина и скрылась за углом.
Альбина закрыла дверь, вернулась на кухню и вымыла посуду, которая осталась после их с Наташей чайных посиделок.
– Мама! – в слезах воскликнула Наташа и, выдернув руку, выбежала из квартиры. Ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда, и она не посмела даже взглянуть Альбине в глаза. Её мать, гордо вскинув голову, пошла к лифту, но на полпути остановилась и обернулась к Альбине, которая с укоризной смотрела ей вслед:
– Кота себе заведи, старая дева! Вот так-то! – насмешливо и торжествующе произнесла мать Наташи и скрылась за углом.
Альбина закрыла дверь, вернулась на кухню и вымыла посуду, которая осталась после их с Наташей чайных посиделок. Потом вышла на балкон и долго смотрела, как мигают огни раскинувшегося вдаль и вширь города. На душе было очень плохо. Она снова чувствовала то бессилие, которое уже испытывала однажды. Только тогда она не знала, как ей найти Олега, а теперь — как помочь Наташе не сломаться.
– Господи, – тихо спросила Альбина у ночи, – ну почему нам достались именно такие матери? За что?
***
Следующим утром, едва Альбина проснулась, в её дверь кто-то принялся настойчиво звонить. Она решила, что это снова пришла Наташа и поспешила открыть ей, но на пороге стояла мать девушки.
– Она опять у вас?! – воскликнула разгневанная женщина. – Да я на вас в полицию заявлю за совращение малолетних.
– Господи, что вы несёте? – Альбина на секунду прижала ладонь к глазам. Потом вздохнула: – Как вас зовут?
– Марина Константиновна! А что, это имеет какое-то значение? Или вы и меня хотите втянуть в свою секту?
– У меня нет никакой секты. И вашей дочери тоже нет. Марина Константиновна, – горячо заговорила Альбина. – У вас замечательная дочь. О такой можно только мечтать. И я не пойму, почему вы относитесь к ней, как будто к вещи. Она рассказывала мне о том, что вам нравится Аркадий, сын вашей подруги. Но Наташа не хочет иметь с ним ничего общего. Зачем же вы настаиваете на том, чтобы она встречалась с ним? Для чего вам это нужно?
– Я хочу, чтобы её жизнь сложилась не так как моя, – с неожиданным спокойствием ответила ей Марина. – Мне не повезло с мужем, он оказался обыкновенным подлецом, гулял от меня направо и налево. И винил в этом меня. Видите ли, я его разочаровала! Так вот! Аркаша – не такой, как все современные парни. Он умный, серьёзный и ответственный молодой человек. И ему очень нравится Наташа. Если вы действительно хотите моей дочери добра, поговорите с ней об этом.
Альбина покачала головой:
– А как же любовь или элементарная симпатия? Почему она должна отвечать ему взаимностью, если он ей не нравится. Вот вы смогли бы быть рядом с мужчиной, который вам неприятен?
– Да! Если он будет хорошо выполнять свои обязанности и оплачивать мои желания и потребности, – кивнула Марина Константиновна. – А у вас разве не так?
– У меня не так, – горько усмехнулась Альбина. – В моём мире ещё существуют любовь, симпатия, привязанность. И я не знаю, как можно жить с человеком без всего этого.
– Конечно! Именно поэтому вы и живете одна, как романтичная великовозрастная дурында! Ладно, мы можем спорить до бесконечности, – сказала Марина Константиновна. – Сейчас мне нужно на работу и я не могу бегать по городу в поисках дочери. Если она явится к вам, передайте, чтобы шла домой. Иначе будет только хуже.
– Вы ей звонили? – спросила Альбина.
– Да, но она не отвечает на мои звонки. Характер такой же упёртый, как и у её отца, – Марина Константиновна хотела уже уйти, но вдруг остановилась и, усмехнувшись, посмотрела Альбине прямо в глаза: – Не знаю, чем вы так понравились моей дочери.
Обыкновенная, одинокая баба с потухшим взглядом. Но я не позволю вам превратить Наталью в такое же убогое существо, как вы. А поэтому запомните: всё будет так, как хочу я. И никак иначе.
Альбина только покачала головой и ничего не сказала на это откровенное хамство. Она только подумала, что Наташа никогда не вернётся к своей матери.
– Господи, каким чудом у такой матери, как эта Марина, выросла такая дочь как Наташа? Уму непостижимо! – вздохнула Альбина, прошла на кухню, включила кофеварку и взяла в руки телефон.
На её звонок Наташа ответила сразу:
– Алло! Здравствуйте, Альбина Александровна.
– Здравствуй, девочка моя, – услышав спокойный голос девушки, Альбина поняла, что у неё все хорошо. – Скажи мне, а ты где?
– У бабушки, – ответила Наташа. – Она болеет, и я пока поживу у неё.
– Ты позвони, пожалуйста, маме и скажи ей об этом, – попросила её Альбина, – она все-таки волнуется.
– Я не хочу разговаривать с ней, – проговорила девушка.
– Наташа, так нельзя, – мягко заговорила Альбина. – Она твоя мама и другой уже не будет. Я тебе уже рассказывала о своей матери, она тоже далеко не такая, какой я хотела бы её видеть. Но мы все равно общаемся, я забочусь о ней, стараюсь хоть как-то понять и простить.
– Ладно, позвоню, – согласилась Наташа и тут же спросила: – Альбина Александровна, а вы приедете к нам в гости? Я хочу познакомить вас с бабушкой.
– Обязательно, – пообещала Альбина. – Я хочу своим глазами увидеть, что у тебя все хорошо!
– А приезжайте сегодня вечером, – попросила её обрадованная девушка. – Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Альбина Александровна, миленькая, соглашайтесь. Кстати, это совсем недалеко от школы, где вы работаете. Я сейчас скину вам адрес.
– Хорошо, – сдалась Альбина. – Я заеду к вам после работы. Скажи, какой тортик купить? Что любит твоя бабушка?
– Она у меня не капризная и ест всё, – рассмеялась Наташа. – А ещё она просто обожает зелёный чай.
– Славно, – сказала Альбина. – Ладно, Наташенька, мне пора! До вечера!
– До вечера, – попрощалась с ней Наташа.
***
– Проходите, пожалуйста, – Альбину у порога встретила пожилая женщина с очень приятным, но грустным лицом. Даже её улыбка была какой-то печальной. – Наташа мне рассказывала о вас. Вы ведь Альбина Александровна?
– Можно просто Альбина.
– Альбина, – эхом повторила женщина. – А меня зовут Маргарита Валерьевна. Проходите вот сюда, располагайтесь. Я хотела накрыть стол в гостиной, но Наташа сказала, что на кухне нам будет лучше. Так что вы уж простите меня за то, что я пошла на поводу у своей внучки. Она, кстати, принимает душ и скоро выйдет. Знаете, Альбина, я хочу поблагодарить вас за то, что вы посоветовали ей перебраться ко мне. Теперь мне намного спокойнее.
– Я разговаривала сегодня с вашей дочерью о Наташе, надеюсь, она меня услышала, – сказала Альбина.
Маргарита Валерьевна покачала головой:
– Вряд ли. У Марины всегда был вздорный характер. Она привыкла спорить со всеми и доказывать свою правоту. Потому ни с одним мужчиной не может ужиться. Слишком уж она у меня вздорная. Хорошо хоть Наташа пошла не в неё.
– Да, – улыбнулась Альбина. – Они совсем разные, я уже успела это заметить.
В это время из ванной комнаты вышла Наташа. Она очень обрадовалась своей гостье и пригласила её за стол. Разговаривая о всяких мелочах вроде погоды и цен на продукты, Маргарита Валерьевна принялась разливать чай, а Наташа стала резать торт, который принесла Альбина.
– Представляете, я сегодня получила большой заказ, – похвасталась девушка. – И мне обещали за работу хорошо заплатить. Так что, скоро у нас с тобой, бабуля, вообще не будет никаких проблем с деньгами. Ты рада?
– Очень, – кивнула Маргарита Валерьевна. – Тем более что я уже давно ни в чём не нуждаюсь и потеряла интерес к жизни. А раз ты теперь живёшь со мной, мне, старухе, и вовсе мечтать не о чем.
– Вы не правы, Маргарита Валерьевна, – покачала головой Альбина. – Во-первых, вы никакая не старуха. Если честно, я вообще никогда не встречала таких приятных женщин, как вы. А во-вторых, мечтать нужно в любом возрасте…
Маргарита Валерьевна повернулась к Альбине и внимательно посмотрела на неё:
– Вы говорите, что раньше меня не встречали. А вот мне ваше лицо почему-то кажется знакомым. Странно, правда?
Альбина подняла на неё глаза и пожала плечами:
– Я не знаю. Мы ведь с вами живём в одном городе и вполне возможно, что где-то пересекались и, может быть, даже поговорили о чём-то.
– Да, городская суета часто сводит знакомых и незнакомых людей, – кивнула Маргарита Валерьевна. – Вот, например, вы же встретились с моей внучкой и даже подружились с ней. Это просто замечательно, что у неё появился такой хороший друг. Внучка говорила, что вы работаете в школе?
– Да, – мягко улыбнулась старушке Альбина. – У меня педагогическое образование. Звёзд с неба не хватаю, живу одна. Знаете, у меня даже кошки нет.
– Бабушка, – вмешалась в разговор Наташа. – У Альбины Александровны была несчастная любовь. Её Олег пропал, а она его очень сильно любила. И с тех пор даже не вышла замуж, потому что всё ещё не может его забыть.
– Олег? – взволнованно повторила Маргарита Валерьевна. – Подождите! Альбина!!! Как же я сразу не догадалась?! Вы та самая Альбина, которая…
Пожилая женщина поднялась, покачнулась и без памяти упала на руки вскочившей с места внучки.
Ничего не понимая, Альбина помогла Наташе довести Маргариту Валерьевну в спальню. Они уложили её на постель, вызвали скорую помощь, и только после этого Наташа подняла глаза на Альбину:
– А что это бабушка говорила вам про Олега?
Альбина не ответила ей. Она, бледная как полотно, смотрела на портрет молодого красивого мужчины с васильковыми глазами, такими бездонными и безмятежными, что она просто не могла не узнать их. И всё-таки она нашла в себе силы спросить у Наташи:
– Кто это?
– Дядя Олег, – спокойно пояснила ей девушка. – Старший брат моей мамы, сын бабушки Риты. Он уже давно умер, потому что сильно болел…
Договорить Наташа не успела: Альбина страшно закричала и тут же испуганно прижала ладони к губам:
– Господи… Что ты говоришь?! Он не мог умереть, не мог!!!
Не справившись с волнением, Альбина рухнула на колени перед постелью Маргарита Валерьевны и забилась в рыданиях.
Наташа побежала на кухню и принесла Альбине воды, но та ничего не видела и не слышала, она не смогла бы сделать ни одного глотка. Несчастная девушка совсем растерялась и если бы не подоспевшие врачи, наверное, тоже впала бы в истерику.
Прошло не менее получаса, прежде чем Наташа проводила врачей и вернулась к бабушке и Альбине. После уколов успокоительных лекарств, они обе сидели молча и собирались с мыслями, чтобы начать такой важный для них обеих разговор.
– Теперь я вспомнила тебя… – заговорила, наконец, Маргарита Валерьевна. – Это ты тогда приходила ко мне…
– Да. И вы сказали мне, что Олег женился и уехал. Я всё помню, как сейчас, – вскинула на неё беспомощный взгляд Альбина. – Пожалуйста, хоть теперь расскажите мне правду. Я должна это знать. Куда и с кем уехал Олег?
Маргарита Валерьевна тяжело вздохнула:
– Он не женился и никуда не уезжал, и только попросил меня сказать тебе это.
– Но почему? Я не понимаю! – воскликнула Альбина.
– Ты знаешь, что такое рассеянный склероз? – Маргарита Валерьевна посмотрела ей прямо в глаза. – Ох, девочка моя. Я не представляю, откуда эта страшная болезнь взялась у моего сына, но это произошло. Олег сам был врачом и всё прекрасно понимал. Он не хотел, чтобы ты страдала вместе с ним, поэтому решил избавить тебя от своей боли. Олег был неизлечимо болен. Понимаешь? Это случилось внезапно, безо всяких на то причин…
Альбина закрыла лицо руками, а Маргарита Валерьевна продолжала:
– Он очень сильно любил тебя, называл своей малышкой, своей принцессой. Я просила его сказать тебе правду, но он не захотел сделать это. Ты была совсем юная, и он был уверен, что испортит тебе жизнь.
– Почему Олег не поверил мне? – заплакала Альбина. – Я все эти годы была бы рядом с ним, помогала ему, поддерживала, лечила. Обязательно родила бы ему малыша. У нас могла быть настоящая семья.
– Ты не понимаешь, о чём говоришь, – покачала головой Маргарита Валерьевна. – После того как нервная система Олега дала сбой, у него нарушились речь и координация движений. Изменилась вообще вся физиология. Он больше не мог ходить и передвигался в инвалидном кресле. Молодой красивый мужчина внезапно стал абсолютно беспомощным. Как ты думаешь, мог он добровольно обречь тебя на существование рядом с ним? Конечно, нет. Мой сын никогда не был эгоистом. Его состояние очень быстро ухудшалось и двенадцать с половиной лет, которые он прожил со своей болезнью, превратились для него в двенадцать с половиной лет ада.
– Я должна была знать об этом, – зарыдала Альбина. – Без него я тоже все эти годы жила в аду безнадёжности и одиночества.
Маргарита Валерьевна невидящим взглядом посмотрела куда-то в сторону:
– Однажды Олег не выдержал. Это случилось через пару лет после вашего расставания. Тогда он уже был в инвалидной коляске, и мы переехали в другую квартиру, сюда. Всё-таки, тут первый этаж и адаптированный подъезд. Теперь Олегу было удобно спускаться вниз, и он мог выезжать в сквер, чтобы прогуляться там или просто во двор. И вот тогда-то он сдался и решил встретиться с тобой. Хотел посмотреть на тебя, всё объяснить, рассказать правду, поговорить. Хотел узнать, забыла ли ты его и как живёшь. «Времени прошло достаточно, чтобы проверить свои чувства»: сказал он мне: «Если Альбина меня забыла, я это приму и пойму, а если она все ещё любит меня, как и я её, мы будем вместе столько, сколько отведёт мне Бог».
– Что вы хотите этим сказать? – похолодела Альбина.
– Он приезжал к тебе домой, – сказала Маргарита Валерьевна, – но тебя не застал. Вместо этого он увиделся с твоей матерью.
– Что??? – не поверила своим ушам Альбина. – Олег был у меня, и мама разговаривала с ним?! Но она мне об этом ничего не говорила!
– Он оставил ей свой новый номер телефона и адрес, – вздохнула пожилая женщина. – Просил передать тебе. Она сказала, что всё сделает, но не уверена в том, что ты захочешь ему позвонить…
– О, Господи… – простонала Альбина.
– Прости, что скажу тебе это, но несмотря ни на что, Олег до конца своих дней тебя очень любил. А ещё он ждал тебя. Верил, что мама расскажет тебе о нём, и ты придёшь…
Альбина молча поднялась и, не попрощавшись, ушла, не разбирая дороги. Прохожие с удивлением смотрели на прилично одетую женщину с бессмысленным взглядом. А она действительно никого не видела и не понимала, куда идёт. Двенадцать с половиной лет она могла быть рядом с Олегом. Нет, даже больше! Она не позволила бы ему уйти. Маловерный! Как он мог подумать, что она бросит его в беде?
– Ах, Олег, Олег… Ты так и не узнал, как сильно я тебя люблю… – всхлипнула Альбина и по её щекам потекли крупные слёзы.
Несколько дней она была сама не своя и думала только об одном: Олег пошёл на эту жертву, потому что очень сильно любил её. И всё-таки он верил ей, раз решился прийти и признаться во всём. Они могли быть счастливы! Но мама… Вечная эгоистка мама… Она ни слова не сказала ей о том, что он приходил. И равнодушно наблюдала за страданиями дочери.
Не выдержав, Альбина поехала к ней и застала её в компании мужчины, лет на десять моложе.
– Смотрю, у тебя всё хорошо, мама, – усмехнулась Альбина. – Ты прекрасно выглядишь.
– Любовь творит чудеса, – рассмеялась Анна Васильевна.
– Да неужели? – удивлённо приподняла брови Альбина. – Именно поэтому ты решила избавить меня от неё?
– Боже мой! – всплеснула руками Анна. – Ты всё ещё никак не избавилась от своих детских комплексов? Тебе уже почти сорок лет, может быть, хватит упрекать меня в том, что я плохая мать?
– Господи, при чём тут ты?! Мама! Я давно привыкла к тому, что тебе наплевать на меня и не обращаю на это никакого внимания. Но одного тебе никогда не прощу! Почему ты ничего не сказала мне про Олега? – спросила её Альбина… – Ты видела его, он приходил к тебе. Он хотел увидеть меня, оставил свой новый адрес и номер телефона. Ты обещала отдать его мне и ничего не отдала. За что ты так поступила со мной, скажи?!
– Я не хотела иметь внуков от инвалида. И решила дать тебе шанс найти нового мужа! – вскинула голову Анна Васильевна. – В чем я не права? Моя семья должна быть приличной. И здоровой! Чтобы мне не стыдно было показывать её людям. В конце концов, я тоже имею право на счастье!
Губы Альбины дрогнули, и она почувствовала приступ головокружения, а сердце наполнила звенящая пустота. Чтобы прийти в себя она глубоко вдохнула и медленно выдохнула наполненный запахом ароматических свечей воздух. А потом направилась к выходу.
У неё больше не было матери…
***
Раннее субботнее утро заглянуло в квартиру Альбины и застало её лежащей в постели с лицом, застывшим как восковая маска. После вчерашних событий она так и не смогла уснуть, мысли о подлом поступке матери не давали ей покоя.
– Я люблю тебя, Олег, – прошептала женщина, прислушиваясь к собственному голосу. – Любила, люблю, и всегда буду любить. И мы с тобой обязательно встретимся, ты слышишь? Я не могу пока прийти к тебе, прости. Но ты дождись меня там, в вечности, и мы снова будем с тобой вместе. Я знаю, что ты тоже хочешь этого. Ох, Олег, почему так медленно течёт время… Помоги мне переждать его, прошу тебя! Очень тебя прошу…
Альбина перевела взгляд на часы, встала и начала приводить себя в порядок. Её ждали земные дела, от которых она не могла отказаться. Взорвавший тишину квартиры телефонный звонок подтвердил это.
– Алло, Альбина Александровна? Здравствуйте. Это Ковальский Евгений Петрович, – услышала она, едва ответив на вызов. – Назовите свой адрес, я заеду за вами, чтобы вам не пришлось добираться до пункта сбора на общественном транспорте.
Альбина сказала, где живёт и, через полчаса уже садилась в машину Евгения, вполне приятного мужчины с добрыми и глазами и открытой улыбкой.
– Какое замечательное утро для добрых дел, – сказал он ей, поздоровавшись.
– Да, правда, – кивнула Альбина.
– Знаете, я очень обрадовался, когда узнал, что поеду именно с вами, – после недолгого молчания признался Евгений. – Вы простите мне мою откровенность, но я привык говорить то, о чем думаю.
Альбина взглянула на него:
– Вот как?
– Да, – Евгений решил не сбавлять тона. – Вы мне нравитесь, Альбина, только я не могу понять, почему у вас такие грустные глаза. Кто мог вас обидеть? Расскажите, и я придумаю, чем вам можно помочь.
– Помочь мне? – Альбина пожала плечами. И вдруг рассмеялась: – Спасибо, конечно, но я не нуждаюсь в чьей-либо помощи. Понимаете, Евгений Петрович, я привыкла к своему образу жизни, он меня вполне устраивает, и я не хочу что-то менять. Можете, как все, считать меня занудой, старой девой и синим чулком, мне всё равно. Я действительно такая и давно с этим смирилась.
– Альбина Александровна, вы ведь никогда не были замужем, правильно? А вы вообще любили когда-нибудь? – спросил Евгений. Она повернулась и долгим взглядом посмотрела на него. Потом ответила:
– Любила и люблю до сих пор. Но замужем, действительно, не была. И уже не буду. Вы ведь понимаете, о чем я говорю? И ещё, не нужно лезть мне в душу, тем более вот так, открыто. Иначе мы с вами поссоримся, а это ведь нам ни к чему, правда?
– Вы самая необыкновенная женщина из всех, кого я знаю, – улыбнулся Евгений Петрович. – Конечно, я не хочу ссориться с вами, поэтому можем поговорить о погоде или новостях. Представляете, в последние годы нехватка насекомых особенно угрожает сельскому хозяйству! Это сегодня сообщили по телевизору. Я как раз пил кофе и слушал. Недостаточное опыление насекомыми всевозможных растений приводит к низкой урожайности во всем мире. Вот так! Прихлопнул комара или муху – приблизил голод. Как вам это нравится?
Альбина повернула голову и посмотрела на него:
– Говорить о новостях у вас получается намного интереснее, чем о моих проблемах. Но мы, кажется, уже приехали…
Детский дом встретил группу волонтёров шумом и звоном детских голосов. Альбина думала, что увидит здесь грустных, печальных ребят, но ошиблась.
– Они не знают другой жизни, – шепнул ей Евгений Петрович, когда она, не скрывая удивления, тихонько сказала ему об этом. – Человек привыкает ко всему, такая уж у него натура.
– Да, наверное, вы правы, – кивнула Альбина. – Но только наполовину. К условиям жизни, действительно привыкнуть можно. Живут же как-то люди в тюрьмах, в приютах, просто без дома… Это, на самом деле, не так-то уж и страшно. Но вот к подлости людской как привыкнуть? И эти дети, которые оказались не нужны своим собственным родителям, всю жизнь будут нести в своей душе эту боль. От этого им уже не избавиться никогда. Я-то точно это знаю.
– Вы что, тоже воспитанница детского дома? – с изумлением посмотрел на неё Евгений Петрович.
Она улыбнулась и ничего не ответила, потому что как раз в этот момент одна из воспитательниц пригласила всех в актовый зал, где дети подготовили для своих гостей праздничный концерт. Маленькие и большие дети пели, танцевали и рассказывали стихи, но Альбина почти не следила за тем, что происходило на сцене. Её взгляд был прикован к маленькому мальчику лет трёх, не больше, который стоял у окна в сторонке и, сунув в рот пальчик, напряжённо смотрел на центральную аллею, ведущую к детскому дому.
Он был похож на маленькую неподвижную статую, и в его лице читалось что-то такое, что заставило сжаться сердце Альбины. Едва дождавшись окончания концерта, Альбина поднялась с места и подошла к воспитательнице, стоявшей у двери.
– Извините, Валентина Георгиевна, – прочитала Альбина на бейдже её имя, – а почему этот мальчик не участвовал там вместе со всеми? –
– Он никогда ни в чем не участвует, – пожала плечами та.
– А почему? – не поняла Альбина. – Мне кажется ему грустно от того, что другие дети его не взяли.
– Да он всегда такой, – равнодушно ответила Валентина Георгиевна. – Ему было полтора года, когда он с матерью попал в аварию по вине пьяного отца. Родители не выжили, а он упал под сиденья и только чудом не погиб. Но с тех пор молчит, хотя всё понимает. Пару месяцев назад к нам приходили усыновители и его тоже показали вместе с другими детьми. Сначала приёмные родители выбрали его, он так-то симпатичный. Но потом они передумали, не захотели связываться с ним и взяли другого мальчика. А он стоит и ждёт. Думает, наверное, что они ещё вернутся.
Альбина почувствовала, как подступившие слезы щиплют её глаза. Она поблагодарила воспитательницу за рассказ, и уже было отошла, но снова вернулась к ней:
– А как его зовут?
– Олег, – ответила Валентина Георгиевна. – Его зовут Олег.
