Парочка тем временем, похоже, пришла к какому-то соглашению: Остап сунул обломок расчёски в карман и направился прочь. Перед уходом он оглянулся — девчонка помахала ему рукой, затем подтянулась и выбралась из воды на прибрежный камень. Первое, что бросилось Михайлу в глаза — на ней не было купальника. Но куда сильнее его поразило другое: от её бёдер вниз тянулся не человеческий силуэт, а хвост рыбы, сползающий с камня в мутную воду.
Будто под гипнозом, Михайло медленно двинулся к берегу. Русалка заметила его приближение, но даже не попыталась скрыться.
— Ну здравствуй, милый.
— Эм… Меня Михайлом зовут… А «милый» — это Остап, наверное? Он мой товарищ.
Русалка весело рассмеялась. Её смех прозвучал чисто и звонко, отразившись от неожиданно просветлевшей глади озера. От прежнего зловония не осталось и следа.
— А разве друзьями так наблюдают? — она слегка склонила голову набок с лукавым выражением.
— Мне очень неудобно… правда… — начал оправдываться Михайло: — Я вовсе не шпионил… просто присматривал…
— Не стоило утруждаться. Остап приходил расчесать мне волосы. Тот, кто справится с этим — станет моим супругом. А ты?
Михайло растерялся:
— Что я?
— У тебя есть расчёска?
— Нет… Я же не знал… Я вообще не собирался… То есть… — он окончательно запутался в словах.
Русалка протянула к нему руку:
— Ты мне нравишься. Подойди ближе.
— Зачем? У меня действительно ничего нет… никакой расчёски… — пробормотал он и всё же послушно сделал шаг вперёд.
— Взгляни вниз, — прошептала она и потянула его за руку: — Что ты видишь?
Легкая рябь исчезла под дуновением ветерка; поверхность воды стала гладкой как стекло. В глубине открылись жёлтые песчаные дорожки, по которым неспешно прогуливались мужчины разного облика: одни напоминали древних воинов скифов, другие были одеты как дворяне времён XVIII века; среди них попадались купцы и даже солдаты в форме Советской Армии. Михайло ошарашенно рассматривал эту странную процессию под водой, а русалка всё тянула его за руку и шептала:
— Пойдём со мной, милый…
И вдруг что-то ударило ему в спину — с берега прилетел камень. Михайло вздрогнул от неожиданности и вновь посмотрел вниз: вместо мужчин на дне лежали обглоданные скелеты и гниющие останки тел. Завопив от ужаса, он выскочил из воды одним прыжком и бросился прочь к лесу.