Следующие недели превратились в молчаливое состязание. Екатерина наведывалась к Нине через день: приносила еду, готовила, убирала квартиру. Нина принимала заботу как нечто само собой разумеющееся, но однажды заметила:
— Что-то зачастила ты. Работа не страдает?
Оксанка среагировала мгновенно. Уже на следующий день она привезла матери новый телевизор — огромный, словно окно в другой мир.
— Такой большой зачем? — удивилась Нина.
— Чтобы сериалы смотреть было удобнее, — ответила та невозмутимо.
В ответ Екатерина устроила матери полное обследование в хорошей клинике. Потратила всю премию и даже заняла у подруги.
— Это зачем? — Нина была скорее раздражена, чем благодарна. — Я себя нормально чувствую.
— Просто профилактика, мам… В твоем возрасте…
— В моем возрасте, — перебила Нина резко, — надо жить спокойно, а не по больницам бегать.
Оксанка нанесла свой ход: «по секрету» рассказала матери, что Екатерина вовсе не сменила место работы.
— Случайно узнала, — солгала она с самым искренним выражением лица. — Встретилась с ее коллегой. Так вот Катька все еще работает в той же больнице. Просто берет дополнительные смены. Себя изматывает…
Нина всплеснула руками:
— Ну и дурочка! У нее всегда все наперекосяк! Все хочет казаться кем-то другим!
Об этом разговоре Екатерине поведала та самая Зоя — женщина с удивительным чутьем появляться там, где нужно.
— Не принимай близко к сердцу, милая моя, — утешала она девушку, мягко поглаживая ее по руке. — Материнская любовь… это как лотерея: кому джекпот достанется, а кому билет пустой…
В декабре Нину сломило воспаление легких. Оксанка приехала ненадолго: постояла у двери палаты всего несколько минут и поспешно уехала.
— У меня важная презентация сегодня, Екатерина. Ты же медик — справишься сама.
Екатерина взяла отпуск за свой счет и две недели провела рядом с матерью в больнице: следила за лечением, читала ей вслух любимые романы из домашней библиотеки. Надеялась: может быть теперь что-то изменится? Выздоровление шло медленно, но уверенно. И вот однажды Екатерина поправляла подушку под головой матери… когда та вдруг крепко схватила ее за руку:
— Ты хорошая девочка… Надежная…
У девушки екнуло сердце: неужели? Неужели наконец-то что-то изменилось?
На выписку приехала Оксанка с букетом цветов, бутылкой шампанского и тортом в руках.
— Мамочка! Я так волновалась! Каждый день врачам звонила!
Нина просияла от радости:
— Оксанка! Доченька моя! Как же я рада тебя видеть!
Катя стояла в стороне с маминой сумкой и смотрела…