Илья, совершенно не смущаясь, развалился на лавке и фыркнул:
— Да перестаньте вы, что за разговоры? Покойники какие? Я хоть сейчас на кладбище пойду — и не боюсь!
Все ахнули. Женщины перекрестились и тихо прошептали: «Ай, Ильюшка, не зазнавайся, это грех!» А старик Павел, прищурившись, подначил:
— Ну так докажи, удалец. Сходи к старой мельнице за погостом. Говорят, по ночам там бродит чёрный пес с огненными глазами. Кто его увидит — три дня не проживёт. Осмелишься?
Мужчины заёрзали, кто-то нервно откашлялся. Илья только фыркнул носом, набекрень надел шапку и громко заявил:
— Мне хоть десять таких собак — всех свяжу за хвост! Ждите тут, скоро вернусь — и не один! И бабу Тамару провожу, пусть ей не страшно будет.
Он обернулся к Бобылихе, стоявшей в дверях с сияющей улыбкой:
— Пойдёшь со мной, баба Тамара?
Старушка радостно кивнула, глаза её светились от неожиданного внимания.
Так они и отправились в путь — Илья, играющий героя, и Бобылиха, вся в складках и платочке. Он бодро шагал, высоко задирая ноги, но краем глаза всё искал в темноте — не мелькнёт ли где зверь с огненными глазами? Однако вокруг царила тишина — только сверчки стрекотали, а ветер шелестел листвой.
— Ну что, бабка, — бодро бросил он, — я тебе кавалер так себе, да? В твои-то годы таких не встречали?
— Ох, встречались, родимый, — прошептала Тамара, — да не такие уж и дурачки, как ты.
Илья фыркнул, но не показал этого. Вскоре появилась её изба — кособокая, с покосившимся крыльцом и ставнями, которые едва держались на петлях.
— Заходи, касатик, — прошептала Бобылиха, — не брезгуй убогим домом.
Илья сглотнул. Ноги сами притормозили. Но отступать — это уже было стыдно.