Прошло три года. Тарас трудился механизатором. Садился за любую технику, какую требовалось — будь то автомобиль, трактор или комбайн. Зимой он досконально разбирал машины до последнего болта и вновь собирал, готовя их к весенним работам. Всю тяжёлую работу по хозяйству он взял на себя, помогая Оксанке.
Тамара наблюдала за тем, как Тарас заботится о семье её дочери, но предпочитала не высказываться. Кто-то ведь должен выполнять эту работу — вот пусть и вкалывает этот простак. Зарабатывал он прилично, часть заработанного отдавал Оксанке. Сначала она смущалась и пыталась отказаться, но он настоял: мол, беру у вас молоко, сметану и яйца — почему бы не заплатить?
Иногда она звала его на ужин, а праздники они всегда встречали вместе. Он одаривал детей и Оксанку множеством подарков. Дети к нему привязались всей душой. Ярина с самого детства считала его своим родным человеком, а Игорь каждый раз ждал его с нетерпением.
С каждым днём Оксанка всё чаще ловила на себе его тёплый взгляд и начинала смущаться. А Тарас уже давно влюбился в неё по-настоящему — всем сердцем и душой — перестав видеть в ней просто соседку. Однако никаких попыток сблизиться он не предпринимал.
Жарким июльским полднем они были на покосе. Только сложили последнюю копну сена, как налетела туча и хлынул ливень.
— Бежим! — крикнул он, схватив её за руку. — Быстрее под телегу! — сказал он и накрыл сверху брезентом.
Он тоже забрался под укрытие; одежда промокла до нитки. Так близко друг к другу им ещё не доводилось быть. Она сама прижалась к нему всем телом и обняла его крепко, а у парня перехватило дыхание:
— Оксанка… (так он звал её про себя), Оксанка моя любимая…
Всё вокруг будто исчезло: остались только они вдвоём под скрипящей телегой да стук капель по брезенту… И произошло то самое неизбежное. Дождь давно стих, а они всё ещё не могли оторваться друг от друга.
— Почему у тебя до сих пор нет девушки, Тарас?
— Мне никто другой не нужен… кроме тебя одной.
— Но я же старше тебя на целых семь лет…
— Не на целых — всего лишь чуть-чуть старше… Я люблю тебя… И детей твоих люблю… Ты ведь это знаешь… Выходи за меня замуж, Оксанка… Ради вас я хоть мир переверну…