С каждой минутой напряжение внутри неё только усиливалось — ладони стали влажными до такой степени, что она незаметно вытерла их о подлокотник стула. В помещении становилось душно от скопления людей и жара от ламп, а за окном стремительно сгущались сумерки — ноябрьский вечер вступал в свои права без промедления.
Наконец тренер произнесла её имя:
— Алина?
В этот миг всё вокруг будто сузилось до одного-единственного ожидания — её ответа. Интонация у тренера была мягкой, без тени давления или иронии, но именно это почему-то только усиливало ком в груди Алины.
Когда она попыталась встать, ноги словно налились свинцом; рука дрожала почти незаметно… Первая фраза давно была готова — о случае из университета, но язык словно прирос к нёбу: ни звука не вырвалось наружу в течение нескольких мучительных секунд…
«Сейчас упаду», — пронеслось на краю сознания вместе с гулким биением крови в ушах.
Она почувствовала себя чужой среди этих людей в уютных свитерах и рубашках — им удавалось подбирать слова там, где у неё оставалась лишь паника… Лицо вспыхнуло жаром; взгляд метнулся к двери сбоку от её места — всего три шага отделяли её от выхода…
Следующее движение оказалось неожиданным даже для неё самой: не произнеся ни слова (только короткое «Извините…»), она резко вскочила со стула, зацепив ногой ножку соседнего кресла, юркнула мимо круга прямо к двери и почти бегом выскочила в полутёмный холл учебного центра, захлопнув дверь громче, чем позволяла тишина этого вечера среды. Она остановилась лишь тогда, когда дыхание стало сбиваться на короткие вдохи, а пальцы рук онемели от волнения несмотря на тепло помещения.
Ощущение растерянности оказалось сильнее страха; казалось, все старания последних недель обнулились одним этим порывом бегства. Но просто уйти домой сейчас означало окончательно признать поражение — а этого ей хотелось меньше всего.
Она стояла спиной к классу несколько долгих секунд, пытаясь найти хоть какую-то внутреннюю опору: даже мысленно фраза «просто не мой день» звучала жалко; желание исчезнуть сменялось раздражённым вопросом — почему именно ей это даётся с таким трудом?
Где-то рядом хлопнула входная дверь — кто-то из опоздавших спешил внутрь здания; сквозняк донёс прохладный воздух до лица Алины. Из зеркального окна над лестницей на неё смотрело отражение женщины средних лет с растерянным взглядом. И вдруг решение пришло само собой — хуже уже не будет; если вернуться сейчас, то хотя бы можно попытаться сказать правду вместо заученной истории.
Сердце всё ещё билось болезненно часто, ноги слегка подрагивали, но рука уже тянулась обратно к дверной ручке класса.
Через мгновение она снова вошла внутрь — её шаги эхом разнеслись по комнате; взгляды присутствующих обратились к ней одновременно.
Тренер первой повернулась к ней:
— Всё хорошо? Хотите попробовать ещё раз?
Её голос остался таким же спокойным и доброжелательным — именно это удивляло больше всего.
Алина чуть наклонилась вперёд и посмотрела куда-то ниже лиц окружающих: