— Мне нравится, как ты рассуждаешь, — Алексей улыбнулся, впервые за вечер расслабившись. — Ты умеешь всё так преподнести, чтобы и волки были сыты, и овцы остались целы.
— Это не о волках и овцах, — покачала головой Юлия. — Это касается наших границ. Мы сами определяем, кому и каким образом помогать. В этот раз мы поддержим Наташу, но только на наших условиях. Не потому, что кто-то требует, а потому что так решили мы.
На следующий день они созвонились с Наташей и пригласили её на ужин — без матери. Наташа пришла настороженной, почти испуганной. Высокая, стройная, с тёмными кругами под глазами.
— Привет, заходи, — улыбнулась Юлия, впуская гостью в квартиру. — Как ты?
— Нормально, — пробормотала Наташа, неуклюже топчась в прихожей. — Мама сказала, вы хотели поговорить?
— Да, есть тема для обсуждения, — кивнул Алексей. — Пойдём на кухню, поужинаем вместе.
За ужином беседа шла о нейтральных вещах — о погоде, новом сериале, о том, что у Маши появилась интересная работа в Ракитном. Наташа постепенно расслаблялась, даже пару раз улыбнулась.
— Слушай, насчёт твоей ситуации, — наконец, Алексей перешёл к главному. — Мы с Олей подумали и хотим предложить вариант.
Наташа тут же напряглась:
— Какой ещё вариант?
— Мы предлагаем тебе пожить у нас некоторое время, — спокойно объяснил Алексей. — Пока ищешь работу. Свой дом можешь сдавать, чтобы покрывать ипотеку. Комнату освободим. Как тебе такая идея?
Наташа опустила взгляд, щеки её покраснели.
— Мама вас заставила? — спросила она тихо.
— Наоборот, — вмешалась Юлия. — Это наша инициатива. И у нас есть условия. Срок ограничен — максимум три месяца. Твоя мама не будет появляться у нас без приглашения и без нашего ведома. И ты будешь активно искать работу.
— Я и так её ищу, — резко ответила Наташа.
— Мы знаем, — мягко сказал Алексей. — Просто хотим, чтобы было понятно — это временное решение. Чтобы ты могла передохнуть, сохранить квартиру и снова встать на ноги.
Наташа долго молчала, глядя в тарелку, потом подняла глаза — в них блестели слёзы.
— Спасибо, — тихо произнесла она. — Правда. Я не ожидала. Честно думала, что вы меня не терпите. И позвали устроить скандал из-за всего этого.
— Почему ты так решила? — удивилась Юлия.
— Вы же знаете мою маму, — Наташа невесело усмехнулась. — Она такого наговорит… Все уши прожужжала, что вы хотите избавиться от меня, что вам дорога только Маша, а на меня плевать…
— Глупости, — отрезал Алексей. — Ты мой брат. Конечно, я хочу помочь.
— Мы хотим помочь, — уточнила Юлия. — Оба. Но у нас есть просьба, Ира. Важная.
— Какая? — насторожилась та.
— Держи маму подальше отсюда, — Юлия произнесла мягко, но твёрдо. — Ты знаешь, каким давлением и манипуляциями она занимается. Мы не хотим постоянных конфликтов в доме.
— Я понимаю, — кивнула Наташа. — Честно, я сама с ума схожу от неё в последнее время. Она Владимиру столько наговорила перед разводом… Думаю, отчасти поэтому он и ушёл.
— Значит, договорились? — уточнил Алексей. — Переезжаешь на выходных?
— Договорились, — Наташа улыбнулась — впервые за вечер искренне, без напряжения. — И… спасибо. Правда.
Прошло две недели с тех пор, как Наташа поселилась у них. Вопреки опасениям, всё шло тихо и гладко. Сестра Алексея оказалась спокойной, аккуратной и ненавязчивой. Вставала рано. Целый день сидела за компьютером, рассылая резюме и проходя онлайн-собеседования. Вечерами помогала с ужином.
А вот свекровь, как и ожидала Юлия, стала настоящей проблемой. Сначала она звонила ежедневно, требуя отчёта — как там Люба, что кушает, чем занимается, как ищет работу. Потом начала появляться без предупреждения — то с пирожками, то с супом, то просто «мимо проезжала».
Алексей отвечал сдержанно. Наташа старалась избегать конфликтов, но Юлия ощущала, как напряжение нарастает. Особенно когда свекровь начинала распоряжаться на их кухне или давать советы, как лучше всё делать и жить.
Ситуация обострилась, когда Тамара Ивановна в очередной раз пришла без предупреждения. Юлия была дома одна — Алексей на работе, Наташа на собеседовании.
— А где моя дочка? — требовательно спросила свекровь, заходя на кухню и оглядываясь. — Любы нет? Она что, вышла на улицу?
— На собеседовании, — спокойно ответила Юлия, продолжая работать за ноутбуком. — У неё сегодня два собеседования подряд.
— И где? — свекровь подозрительно прищурилась.
— Не знаю деталей, — пожала плечами Юлия. — Это её дело.
— Её дело? — возмутилась свекровь. — Нет уж, это не дело! Я мать, я имею право знать, куда ходит моя дочь!
— Тамара Ивановна, — Юлия закрыла ноутбук и посмотрела на свекровь прямо. — Наташе тридцать пять. Она взрослая женщина. У неё есть право на личное пространство.
— Ой, началось! — свекровь взмахнула руками. — Теперь ты будешь мне указывать, как с дочерью общаться? Она живёт под вашей крышей — значит, должна отчитываться!
— Она живёт с нами по нашему приглашению, — твёрдо ответила Юлия. — И одно из условий — никаких давлений и контроля с вашей стороны.