У Натальи начался, пожалуй, самый тяжёлый этап в её жизни. Казалось, судьба решила проверить её на прочность: две недели назад Денис ушёл — просто вышел за дверь, аккуратно прикрыв её за собой, не оставив ни единого объяснения. Ни слова о том, куда направляется и вернётся ли вообще. Его телефон молчал, словно вместе с ним исчезла и их семейная жизнь.
В парикмахерской, где Наталья трудилась мастером, коллеги искренне сочувствовали ей.
— У мужчин такое случается, — произнесла Пелагея, глядя на неё поверх очков. — Наверняка у него появилась другая женщина.
— Да брось ты! — возразила Мария. — Денис из тех, кто домой спешит. Ему бы только ужин горячий да тапочки у порога.
Наталья слушала их молча. Внутри у неё зрела совсем иная догадка — настолько тяжёлая и пугающая, что озвучить её вслух не хватало духу: свекровь добилась своего.
Всё началось в день рождения Параскевы. Праздничный стол ломился от угощений, звучал смех, Ростислав бегал вокруг кресла деда. Наталья привычно взялась помогать: мыла посуду и украдкой наблюдала за мужем — он оживлённо беседовал с родственниками. В той квартире она ощущала себя посторонней: словно гостья, старающаяся ничего не задеть лишний раз.
Конфликт вспыхнул внезапно: тарелка выскользнула из мокрых рук и разбилась вдребезги о кафельный пол.
— Ой, Наталья… ну не переживай ты так! — тут же сказал Денис и подошёл ближе. — Посуда к счастью бьётся.
Но его мать уже сорвалась на крик:
— Руки-крюки! Чтоб ты… чтоб ты пропала! Это ж сервиз памятный! Коллеги мне его подарили на прощание с работой! Ты память мою растоптала!
Она кричала так яростно, будто Наталья уничтожила что-то живое. В её голосе звучали не только обида и злость за разбитую вещь — там копилась многолетняя неприязнь.
— И вообще… — продолжила она дрожащим от ярости голосом. — Как ты вообще в наш дом попала? Проклятая! Сама родить не можешь — так чужого притащила!
Денис попытался вмешаться и остановить мать, но та лишь разозлилась ещё сильнее:
— Я тебе говорю как мать: не пускай её рядом жить! Ты достоин лучшего! А Ростислав… кого ты обманываешь? Он тебе никто! Она его сюда притащила!
Ростислав выглянул из-за угла при звуке своего имени. У Натальи внутри всё оборвалось: мальчик всё понял.
В тот вечер она возвращалась домой как после боя. Денис молчал за рулём и лишь украдкой бросал взгляды в окно с виноватым выражением лица. А утром просто исчез без следа.
Набрать номер свекрови она даже не решалась: знала заранее ответ — «Он ушёл от тебя правильно». Но самым болезненным было то, что Ростислав стал тише обычного. Вечером он прижался к ней крепко-крепко и вдруг прошептал:
— Мам… отдай меня обратно… в детдом…
— Что?! — Наталья едва телефон из рук не выронила.
— Раз я никому не нужен…
Она обняла его так сильно, будто пыталась удержать весь мир от распада:
— Ты нужен мне больше всех на свете. Ты мой сын… самый родной человек для меня. Запомни это!
Он улыбнулся ей в ответ робко-робко… но глаза оставались настороженными и недоверчивыми.
А уже на следующий день случилось новое несчастье: в салон заявилась капризная клиентка с претензиями.
— Вы испортили мои волосы! — закричала она резко вскакивая с кресла. — Я всем расскажу про ваш ужасный салон!
Наталью трясло изнутри ещё до этого визита: руки дрожали от напряжения; оттенки перепутались; слова путались между собой… Женщина хлопнула дверью напоследок и вскоре подала жалобу официально.
И вот снова она пришла туда же – громкая как всегда – требовать объяснений перед всеми посетителями салона.
Владислава – хозяйка заведения – отвела Наталью в сторону:
— Наташенька… у нас с ней свои счёты… Мы давно знакомы – подруги детства… Но я вижу – тебе сейчас тяжело… Давай сделаем так: я помогу тебе найти место поспокойнее – в другом районе… Без шума… По-тихому уйдёшь…
Наталья согласилась без сопротивления – сил спорить уже попросту не осталось…
Позже вечером они шли по улице вдвоём с Ростиславом – медленно… И вдруг навстречу показалась та самая клиентка – уверенная походка; взгляд сверху вниз…
Мальчик вздрогнул резко… вырвался из руки:
— Это она!.. Мамочка!.. Это она!.. И бросился прочь…
Наталье удалось догнать его только у подъезда дома – он весь дрожал…
— Кто это?.. Кто?
Малыш прошептал еле слышно:
— Она… моя мама настоящая… та самая… которая привела меня тогда туда… сказала мне прямо: «Ты мне больше не нужен».
Эти слова ударили по Наталье сильнее любого крика Параскевы… Она гладила сына по голове снова и снова…
И повторяла одно:
— Больше ты никогда её не увидишь…
Переезд состоялся далеко не сразу: вечерами Наталья часами сидела над объявлениями о съёме жилья – перебирала районы один за другим; пыталась понять хотя бы приблизительно какую квартиру сможет себе позволить…