Денег оставалось совсем немного. Последняя зарплата, полученная в салоне, ушла на первоочередные нужды, а аванс на новой работе ещё только предстоял.
Ростислав всё время держался рядом, словно боялся потерять её даже в стенах квартиры.
— Мам… она нас тут найдёт? — шептал он с тревогой.
— Нет, — уверенно отвечала Наталья, хотя внутри всё сжималось от страха. — Мы уедем туда, где никто нас не знает.
Когда хозяйка салона Владислава дала ей контакт женщины, сдающей недорогую однокомнатную квартиру в спальном районе на окраине города, Наталья решилась. Жильё оказалось старым: мебель явно помнила восьмидесятые годы. Но было чисто, тепло и главное — далеко от всего того, что причиняло боль.
— Мам, мне здесь нравится, — сказал Ростислав, осматривая комнату с небольшой кроватью и перекошенным, но крепким шкафом. — Тут спокойно.
Наталья устроилась работать в скромную парикмахерскую при торговом центре неподалёку. Клиентов было немного: в основном женщины из соседних домов и пожилые дамы с неторопливыми разговорами о здоровье и внуках.
— Вы новенькая? — поинтересовалась первая посетительница — пожилая женщина с аккуратно повязанным платком.
— Да. Мы только переехали. Начинаем всё заново, — ответила Наталья с лёгкой улыбкой.
— И правильно делаете. Иногда это единственный путь вперёд.
Работа постепенно увлекала её: руки снова обрели привычные движения ножницами, мысли становились яснее. А Ростислав начал чаще улыбаться. Но вскоре появилось новое беспокойство.
Однажды вечером он вернулся из школы и крепче обычного схватил её за руку.
— Мам… а если он вернётся?
— Кто?
— Денис… папа…
Наталья остановилась у качелей во дворе: на них сидели два первоклассника и лениво раскачивались взад-вперёд.
— Ростислав… если он захочет поговорить — мы поговорим. Но забрать тебя он не сможет. Я обещаю тебе это.
— А бабушка? — спросил он почти неслышно.
В памяти всплыли крики Параскевы — Наталью передёрнуло от воспоминаний.
— Мы теперь далеко отсюда живём. Никто не узнает наш адрес… Эти слова она говорила больше себе самой для уверенности.
Прошёл месяц; жизнь начала понемногу входить в русло. Наталья успокаивалась, сын привыкал к новой школе и обстановке. И вот однажды субботним днём они возвращались из магазина с покупками в руках и заметили мужчину: тот шёл за ними ещё от перехода через дорогу.
Высокий, широкоплечий мужчина двигался без резкости; скорее выглядел так, будто ищет повод заговорить первым.
— Наталья? — окликнул он наконец её по имени.
Она остановилась; мальчик тут же спрятался за её спину инстинктивно.
— Я вас узнал… Вы мама Ростислава…
Наталья машинально прижала сына ближе к себе:
— А вы кто?
Мужчина слегка вздохнул и достал из кармана аккуратный конверт:
— Меня зовут Мирослав… Я брат Евы… той самой женщины… матери вашего сына…
Лицо Натальи побледнело мгновенно; Ростислав прижался к ней ещё сильнее:
— Мы давно не поддерживаем связь с ней… — продолжил Мирослав спокойно. — Но я узнал о племяннике… И хотел бы помочь вам…
Он протянул конверт вперёд рукой; но Наталья не приняла его:
— Мне не нужны деньги… И от вашей сестры я ничего принимать не собираюсь…
Мирослав кивнул понимающе:
— Это не помощь от неё… Это моё личное решение…
Она смотрела настороженно:
— Я занимаюсь строительством жилья в этом районе… И если вы позволите… хотел бы предложить вам квартиру… просто так…
Наталье стало смешно от абсурдности происходящего:
— Просто так? Люди просто так квартиры не дарят…
Мирослав ответил мягко:
— Дарят… Когда видят человека, который спас ребёнка там, где они сами когда-то не смогли…
Ростислав выглянул из-за плеча матери:
— Мам… он похож на меня… — прошептал мальчик ей на ухо тихонько…
В груди у неё поднималось странное чувство – то ли тревога, то ли надежда…
— Мне нужно подумать…, – произнесла она наконец негромко…
Мирослав кивнул уважительно:
— Конечно… Вот мой номер телефона… Позвоните мне тогда, когда будете готовы…
Он ушёл спокойно – так же тихо как появился – а Наталья осталась стоять посреди улицы будто земля под ногами вдруг стала зыбкой…
Ростислав посмотрел ей прямо в глаза серьёзно:
– Он вроде бы неплохой человек…
– Возможно…, – ответила она после паузы. – Но мы всё равно будем осторожны…
Несколько следующих дней мысли о Мирославе никак не покидали её голову: несмотря на работу и заботы о сыне она ловила себя вечером на том что вновь вспоминает его спокойный голос…