Дома её ждали дети. Максим первым делом спросил, вернулся ли папа. Дарина ответила, что он у бабушки. Юлия промолчала.
Перед сном дочка заглянула в комнату матери.
— Мам, я хочу тебе кое-что сказать. Только не ругайся.
— Что случилось?
— Хочу немного подзаработать. Соседка, Орися, просила помочь разобрать балкон. Обещала заплатить.
— Юлия, тебе ведь всего четырнадцать.
— Ну и что? Я уже не ребёнок. Хочу сама купить тебе подарок.
У Дарины защипало в глазах от нахлынувших чувств.
— Хорошо. Но только если это не повлияет на учёбу.
Юлия улыбнулась и вышла из комнаты.
Три дня от Александра не было ни звонка. Зато свекровь звонила ежедневно — каждый раз с новой темой: то жаловалась на самочувствие, то интересовалась внуками, то намекала Дарине на необходимость извиниться.
На четвёртый день она сама набрала мужа.
— Нам нужно поговорить.
— О чём? Ты меня унизила.
— Александр, возвращайся домой. Дети спрашивают о тебе.
— Пусть знают правду — их мать не уважает отца.
Дарина прервала разговор первой.
Двадцать девятого декабря Александр вернулся без предупреждения — просто открыл дверь своим ключом и вошёл в квартиру.
Максим подбежал к нему:
— Папа!
— Привет, сынок!
Юлия осталась у себя в комнате и не вышла поприветствовать отца.
Дарина стояла у дверей кухни и наблюдала за мужем. Он выглядел усталым и помятым — видно было, что у матери ему было непросто.
— Нам надо поговорить, — произнёс он наконец-то сам.
Они прошли на кухню. Максим всё ещё крутился рядом до тех пор, пока Дарина мягко не отправила его играть в комнату.
— Мама сказала мне: я веду себя неправильно, — начал Александр глухим голосом, избегая взгляда жены.
Дарина молчала в ответ.
— Она считает: мужчина обязан работать. Хоть кем-то — если нет лучшего варианта…
— А ты как считаешь?
— Я старался найти работу… правда старался… Но всё предлагают меньше того, что я раньше получал… Это унижает…
— Унижение — это когда твои дети остаются без подарков на Новый год потому что отец купил себе ботинки вместо них…
Он поморщился от её слов, но ничего не сказал в ответ.
Дарина продолжила:
— Мне надоело тянуть всё одной уже полтора года… А ты сидишь и рассуждаешь про своё достоинство…
Александр опустил глаза:
— С третьего января выхожу работать экспедитором… В транспортную фирму…
Дарина удивлённо посмотрела на него:
— Когда ты успел устроиться?
Он замялся:
— Неделю назад… Не говорил… потому что…
Она догадалась:
— Потому что стыдно?
Он кивнул:
— Да… Я ведь раньше был менеджером… Руководил отделом… А теперь – экспедитор…
Дарина прищурилась:
— Поэтому ты взял мою зарплату? Чтобы купить себе обувь для новой работы?
Он подтвердил кивком головы:
— Хотел сказать… но…
Она перебила его:
— Надо было просто попросить по-человечески. А не решать за всех молча…
Александр посмотрел ей прямо в глаза:
— Я серьёзно выхожу работать… Хочу всё исправить…
Дарина ничего не ответила сразу. Эти слова она слышала слишком часто: после каждой ссоры или его очередного проступка звучало одно и то же – «исправлюсь», «дай шанс», «всё будет иначе».
На следующий день – тридцатого декабря – она забрала заранее заказанные подарки из магазина и спрятала их у коллеги на работе до праздника.
В доме воцарилось напряжённое перемирие: Александр держался спокойно, помогал по хозяйству – выносил мусор, ходил за продуктами…
Тридцать первого приехала Любовь с салатами и мясными блюдами для праздничного стола:
– С наступающим тебя, Дарина!
– Спасибо вам большое, Любовь!
Они вместе готовили ужин на кухне; свекровь долго молчала прежде чем заговорить всерьёз:
– Я поговорила с ним по-настоящему… Сказала прямо: если снова возьмётся за старое – пусть ко мне даже не приходит…
Дарина удивлённо посмотрела на неё – впервые за пятнадцать лет та заняла её сторону открыто…
– Он парень неплохой… но избалованный… Это моя вина… После развода жалела его слишком сильно… Всё позволяла… Вот он и привык получать всё без усилий…
– Ему сорок лет уже…
– Знаю… Именно поэтому сказала ему: пора взрослеть…
Вечером вся семья собралась за праздничным столом. Александр открыл бутылку шампанского; Максим вертелся от нетерпения на своём стуле…
После боя курантов Дарина достала подарки: конструктор для Максима вызвал бурю восторга – мальчик обнял мать со всей силы; телефон для Юлии заставил ту замереть сначала от неожиданности – а потом прошептать тихо:
– Мамочка… Откуда?..
– Это наш с тобой секрет…
Юлия обняла её крепко-крепко…
Затем дочь протянула маленький свёрток матери:
– Это тебе… Заработала сама… Помогая Орисе…
Внутри оказались серьги – недорогие по цене, но очень красивые внешне…
У Дарины выступили слёзы…
– Юлия…
– Мамочка! Не плачь! Новый год же!
Максим тоже преподнёс подарок – рисунок семьи под ёлкой; все были изображены улыбающимися…
Александр смотрел молча; потом тихо произнёс:
– Я даже не знал, что ты работала…
– Потому что тебя не было дома, – ответила Юлия.
Любовь кашлянула:
– Ну что, нальём ещё шампанского?
Поздно ночью, когда дети уже спали, а Любовь уехала домой, Дарина и Александр остались вдвоём.
– Юлия пошла работать из-за меня… – сказал он. – Четырнадцать лет… А уже зарабатывает…
– Она пошла работать потому, что ты не захотел…
– Я же выхожу третьего… Честно выхожу…
Дарина вздохнула:
– Я слышала это столько раз… После машины, которую ты продал без моего ведома… После денег, которые вложил в проект друга и потерял… После дня рождения Юлии — когда вместо подарка ей купил себе куртку…
Он молчал.
– Каждый раз ты клянешься измениться. И всё повторяется по кругу.
– В этот раз будет по-другому…
– Почему?
Он не нашёл ответа.
Дарина подошла к окну. За стеклом медленно падал снег…
– Я больше не могу так жить… Устала ждать перемен… Устала слушать обещания…
– Что ты имеешь в виду?
– После праздников поговорим. По-настоящему поговорим.
Утром первого января Дарину разбудил запах кофе. Александр готовил завтрак на кухне. Максим играл с конструктором. Юлия фотографировала что-то на новый телефон.
Позвонила Наталья поздравить с праздником:
— Ну как? Выгнала его?
— Нет… Вернулся… Говорит — выходит на работу…
— Посмотрим… Но если что — я рядом…
Третьего января Александр действительно вышел на работу. Вернулся уставшим, но выглядел почти довольным:
— Коллектив нормальный… Работа простая, но честная…
Дарина лишь кивнула в ответ.
Дни шли своим чередом: Александр ежедневно уходил на смену и приносил зарплату домой. Дарина всё ещё ждала подвоха — по старой привычке. Но ничего тревожного не происходило.
И только в конце января случился первый сбой…