Потом Мария узнала: ему шестьдесят два, он вдовец, владеет строительной фирмой, живёт один в просторной квартире на проспекте Победы.
— И зачем тебе такие подробности? — смеялась Маргарита, когда Мария поделилась. — Неужели влюбилась?
— Какая уж влюблённость в моём возрасте… Просто он разговаривал со мной по-человечески. Не как с прислугой.
— Осторожнее, Мария. Эти состоятельные — они непредсказуемы. Сегодня улыбается, а завтра и имени твоего не вспомнит.
Но Михайло помнил.
Он стал приходить к Пономаренко чаще обычного. Задерживался на кухне, расспрашивал Марию о её жизни, работе в институте, о дочери.
— Мы с вами похожи, Мария, — однажды сказал он. — Оба знаем цену потерь и умеем начинать заново.
Его супруга умерла четыре года назад от рака. Он говорил об этом спокойно, но Мария заметила дрожь в его голосе.
Однажды он появился у Пономаренко с букетом белых роз — для неё.
— Зовите меня просто Михайло. И давайте поужинаем вместе. Только не здесь.
Ресторан оказался из тех, где цены не указывают в меню. Мария растерялась и выбрала салат с рыбой — самое скромное из предложенного.
— Вы решили сэкономить мои средства? — улыбнулся он. — Не стоит. Женщина должна позволять себе лучшее.
После ужина Михайло отвёз её домой. Вышел из машины, открыл ей дверь и поцеловал руку прежде чем уехать. Ни намёков, ни просьб зайти на чай.
Мария стояла у подъезда своей облупленной хрущёвки и не могла поверить: всё это происходило с ней?
Но «розыгрыш» продолжался.
Ужины при свечах, букеты цветов, вечерние звонки просто так — узнать о её дне. Михайло дарил украшения, водил на выставки и знакомил со своими друзьями.
— Это Мария, моя спутница жизни, — представлял он её с гордостью в голосе.
Не «знакомая», не «приятельница». Именно спутница.
— Ты понимаешь вообще? Он же жениться собирается! — от волнения Маргарита пролила чай на скатерть. — Мария! Это же как во сне!
— Не выдумывай глупостей…
— А чего ж тогда по ювелирным лавкам ходит? Кольца выбирает! Мне продавщица знакомая сказала: был на прошлой неделе за обручальными смотрелся!
В тот момент впервые за долгие месяцы Мария позволила себе немного помечтать о будущем…
Но всё изменилось в апреле.
У Пономаренко планировалось большое торжество: Ростиславу исполнялось шестьдесят лет. Ожидали около сорока гостей; еду заказывали из ресторана через кейтеринг, но Ирина хотела безупречной чистоты дома к празднику.
С утра до ночи Мария приводила особняк в порядок: мыла полы до блеска и натирала мебель воском.
За три дня до события она задержалась допоздна: разбирала сервиз для банкета и сверяла хрусталь по списку инвентаря. Хозяева уехали ужинать вне дома; особняк погрузился в тишину…
Около десяти хлопнула входная дверь; послышались голоса из холла.
Мария собиралась выйти навстречу им… но вдруг замерла на месте: голос Ирины звучал слишком весело… А смех был какой-то странный… неприятный…
— Ну так когда объявишь о помолвке? — донеслось из гостиной. — Бедная женщина уже наверняка сбилась со счёта бессонных ночей!
— На юбилее скажу всем сразу… сделаю предложение при всех гостях… — ответил голос Михайла.
Марии перехватило дыхание; она прижалась спиной к стене коридора…
— Гениально! — рассмеялся Ростислав громко и зло. — Домработница выходит замуж за миллионера прямо перед глазами всей элиты! Журналисты обзавидуются!
— А ты разве не знал? — лениво произнёс Михайло чужим голосом…