Мы в пятницу вечером его завезем.
Марко был крупным и совершенно неуправляемым лабрадором, который в прошлый раз успел изгрызть Екатерине новые туфли и изодрал обои в прихожей.
— Нет, — произнесла Екатерина.
— Что значит «нет»? — удивилась Александра.
— Я не возьму Марко, — повторила она спокойно.
На другом конце линии повисло молчание. Густое, ошеломленное.
— В смысле не возьмешь? — голос Александры стал заметно выше. — Катя, ты чего? Нам теперь билеты сдавать? Мы уже оплатили гостиницу! Ты же всегда соглашалась!
— Да, раньше брала. А теперь у меня другие планы. Есть круглосуточная гостиница для животных.
— Ты что, на поздравление обиделась? — в голосе золовки зазвучали колкие нотки. — Боже мой, как по-детски! Женщине сорок лет, а она дуется из-за какой-то открытки. Не ожидала от тебя такой мелочности. Я маме расскажу, как ты к нам относишься!
— Рассказывай, — спокойно ответила Екатерина и завершила звонок.
Руки слегка подрагивали, но внутри разливалось странное ощущение свободы. Впервые она сказала «нет». И ничего не случилось: потолок остался на месте, стены не рухнули. Только тесто в миске продолжало подниматься под полотенцем.
Вечером Александр вернулся с работы с виноватым выражением лица. Видимо, мама с сестрой уже провели с ним «объяснительную беседу».
— Катя… мама звонила… Говорит, Александра плачет, поездка накрывается медным тазом. Может всё-таки возьмем пса? Ну что нам стоит?
Екатерина задержала на муже взгляд – долгий и внимательный.
— Саша… они забыли про мой юбилей. Не просто день рождения – юбилей! Ни извинений тебе, ни слов сожаления. Александра позвонила только потому что ей нужна бесплатная передержка для собаки. Разве это не односторонняя игра?
— Похоже на то… — вздохнул Александр и опустился на стул. — Но ведь это семья…
— Вот именно! Родные люди должны уважать друг друга. А меня воспринимают как прислугу на подхвате. Больше я такой удобной не буду, Саша. Всё меняется – начиная с сегодняшнего дня.
Муж ничего не ответил – но собаку они так и не взяли. Александре пришлось заплатить за зоогостиницу самой, а следующие две недели Екатерина оказалась в полном игноре: её избегали разговоров и обсуждали за спиной как «злопамятную истеричку».
Однако время шло вперёд – и приближалось главное торжество года в семье мужа: семидесятилетие Людмилы.
Этот праздник задумывался с размахом: свекровь была женщиной властной и любившей производить впечатление на публику – планировала собрать всех родственников вместе с бывшими коллегами и соседями по даче – просторному загородному дому, который Александр строил собственными руками последние пять лет.
Обычно подготовка к подобным мероприятиям шла по стандартной схеме: примерно за две недели до даты Людмила звонила Екатерине со списком продуктов и меню наперевес. Как самая хозяйственная среди родни да ещё и обладающая машиной, та должна была всё закупить и привезти сама; потом два дня стоять у плиты – шинковать тазики оливье да запекать мясо – пока именинница вместе с дочкой Александрой «наводили красоту» перед гостями.
Звонок поступил где-то в середине января.
— Катюша! Приветик! — голос свекрови звучал масляно-сладко; будто никакого конфликта вокруг собаки никогда не было вовсе. — Как вы там поживаете? Не болеете? Я вот чего звоню… Юбилей же скоро! Надо бы начинать готовиться… Я тут набросала список… Диктую: икры красной три баночки хорошие бери (не по акции!), рыбки граммов пятьсот… Мясо для шашлыка килограммов десять… Шейку бери обязательно – мягче будет… Салатов штук пять сделаем…
Екатерина слушала этот нескончаемый монолог вполуха; одной рукой держала телефон у уха, другой помешивала кофе в чашке перед собой. Ручка лежала рядом без движения – записывать она даже не собиралась.
— Людмила… — мягко перебила она свекровь на моменте обсуждения майонеза определённой марки. — Простите за перебивание… А кто всё это будет готовить?
— Как кто?! — растерялась та от неожиданности вопроса.— Ну мы же вдвоём! То есть ты будешь готовить… А я проконтролирую процесс – мне ж нельзя долго стоять: ноги болят… Вены знаешь какие… А Александра поможет сервировать столик попозже…
— Людмила Ивановна… боюсь вас огорчить… но я занята в эти дни… У меня свои дела запланированы заранее… На праздник приеду обязательно – но уже как гость к началу торжества…
В трубке повисло гнетущее молчание; такое плотное напряжение возникло между ними через связь – будто воздух можно было резать ножом.
— Дела?.. — переспросила свекровь холодно.— Какие могут быть дела важнее юбилея матери мужа?! Ты вообще понимаешь что говоришь?! Кто тогда будет готовить?! Я?! Больная старая женщина?! Или может быть Александра со своим маникюром?!
— Можно заказать кейтеринг или доставку из ресторана,— предложила Екатерина ровным тоном.— Сейчас это очень удобно: привозят горячее прямо к столу в красивой посуде… И посуду потом мыть тоже не нужно…
Ресторан?!