– Ресторан?! Ты вообще смотрела, сколько там стоит? У меня пенсия не из резины! И потом, дома всегда вкуснее. Так, Екатерина, прекращай упрямиться. За собаку ты уже была наказана, мы с тобой не общались, но праздник – это святое дело. Жду тебя в пятницу вечером на даче с продуктами. Список я Александру в ватсап отправлю – раз уж ты такая занятая.
И она отключилась.
Вечером Александр вернулся домой бледный как полотно.
– Катя, мама в бешенстве. Прислала список продуктов на двадцать тысяч гривен и требует, чтобы мы были на даче в пятницу. Что будем делать?
– Можешь ехать сам, – спокойно ответила Екатерина, перелистывая журнал. – Купи всё по списку, если считаешь нужным. Но я туда в пятницу не поеду. И готовить тоже не стану. Я заранее предупредила твою маму.
– Катя, ну это же будет катастрофа! Гости придут – а стол пустой? Она меня живьем съест!
– Александр… – Екатерина посмотрела мужу прямо в глаза. – Вспомни мой день рождения. Стол был пустым? Нет, еды было полно. Пустыми были стулья – те самые места, где должны были сидеть мои близкие люди. Я два дня провела у плиты. Я ждала… А вы просто забыли обо мне. Теперь я поступлю так же: приду на праздник, поздравлю… но больше служанкой быть не собираюсь. Хочет твоя мама пиршества – пусть заказывает повара или зовёт свою дочь.
Александр долго метался по квартире: кому-то звонил шёпотом, с кем-то спорил вполголоса. В итоге продукты он всё-таки купил сам. Но готовить он совершенно не умел. Александра по телефону заявила: «У меня лапки! Не собираюсь портить кожу чисткой картошки».
Наступила суббота — день юбилея.
Екатерина проснулась поздно: приняла ванну без спешки, сделала маску для лица и тщательно уложила волосы. Она выбрала своё самое элегантное платье — тёмно-синее до пола — которое подчёркивало её фигуру и изящность.
Александр уехал на дачу ещё утром — в панике пытался хоть как-то всё наладить к приезду гостей и постоянно звонил жене:
— Катя! Ну пожалуйста! Приезжай раньше! Тут кошмар творится: мама кричит как сумасшедшая, мясо сырое лежит немаринованное, салаты никто не тронул!
— Я приеду ровно к двум часам дня — как указано в приглашении, — спокойно отвечала Екатерина и завершала разговор.
Она вызвала такси бизнес-класса и по пути заехала за цветами — выбрала небольшой стильный букет хризантем вместо привычной охапки роз — а затем заглянула в магазин подарков.
Когда машина остановилась у ворот дачи, во дворе уже стояли автомобили гостей. Из окон дома доносились вовсе не музыка или смех — только крики и звон посуды.
Екатерина вошла внутрь и застыла от увиденного: Людмила в халате и бигуди бегала по кухне вся красная от злости; Александра с кислым лицом стояла в фартуке поверх вечернего платья и тщетно пыталась открыть банку горошка; Александр весь перемазанный копотью возился во дворе с мангалом.
Гости — многочисленные тёти и дяди — сидели за пустым столом в гостиной: перед ними стояли лишь тарелки да бутылки воды; они переглядывались между собой с недоумением.
— Пришла-таки! — взвизгнула свекровь при виде Екатерины. — Посмотрите на неё! Королева явилась! Мы тут из кожи лезем ради гостей голодных сидящих… А она разоделась будто на бал! Где твоя совесть?!
— Добрый день вам, Людмила! — улыбнулась Екатерина лучезарно. — Поздравляю вас с юбилеем! Желаю крепкого здоровья и долгих лет жизни!
Она протянула букет цветов вместе с аккуратной коробочкой подарка.
— Это что ещё такое? — свекровь взяла презент без интереса даже взглянуть на цветы.— Ты смеёшься надо мной?! Быстро марш на кухню! Картошка сырая стоит нетронутая! Нарезку делать надо срочно! Люди ждут!
— Людмила Ивановна*, я сегодня гостья здесь*,* – громко произнесла Екатерина так,* чтобы все присутствующие услышали.* – Я пришла поздравить вас.* На кухне я работать не собираюсь,* особенно в вечернем платье.* Я предупреждала вас две недели назад,* что участвовать в готовке не буду.* Вы тогда сказали,* что справитесь сами.*
— Ах ты ж… — задохнулась от ярости свекровь.— Да как ты смеешь такое говорить?! При всех?! Позоришь мать родную!
Александра со злостью швырнула банку горошка обратно на стол:
— Катя,* ты совсем страх потеряла?! Из-за тебя ноготь сломала!* Немедленно иди к плите!* Мы тут завалились совсем!
— Александра,* это ведь юбилей вашей мамы,* логично,* что именно вы ей помогаете.* А я всего лишь жена её сына.* Посторонний человек,* как вы сами любите напоминать каждый раз,* когда речь идёт о наследстве или серьёзных решениях.* Так вот относитесь ко мне соответственно.*
Екатерина прошла мимо всех прямо к гостям и заняла свободный стул за столом:
— Добрый день всем!* – приветливо кивнула она растерянным родственникам.* – Погода сегодня чудесная,* правда ведь?* Жаль только закусок пока нет… Но уверена:* хозяйка вечера нас ещё удивит.*
В этот момент через дверь вошёл Александр:* весь чумазый* и пропахший дымом…