— Ты знаешь, Алексей, я ухожу, — сказала Ольга, складывая в чемодан свитер и фотографию дочери. Ее голос дрожал, но руки двигались уверенно, словно отрепетированно.
— Ты что, с ума спятила? — Алексей, сидевший на кухне с газетой, поднял голову, и на его лице отразились недоверие и страх. — Ты же не бросишь нас?
— Не «нас», а тебя. И свою роль служанки тоже заканчиваю. — Она захлопнула чемодан, стараясь не смотреть на мужа. За окном медленно падал первый снег, словно подчеркивая холод, который поселился между ними. — Заботься сам о матери. О ее бесконечных грядках. И о…
— Мам, я иду к Игорю! — В кухню заглянула их шестнадцатилетняя дочь Анастасия. Девочка сняла наушники с ритмичной музыкой и протянула руку. — Дай тысячу на кино. И еще мне нужны новые ботинки. Куртка нужна тоже. Ой, и Игорю очень нравится квартира в центре… Может, снимем?
— Спроси у отца, — ответила Ольга, беря сумку и стараясь не показать волнения. — Я больше не собираюсь быть вашей прислугой.
— Что ты имеешь в виду? — Анастасия подняла бровь и повторила выражение отца. — Ты шутишь?
— Ни капли.
— А кто тогда будет готовить? Убирать? — Алексей вскочил, опрокинул стакан с чаем. Лужа растеклась по столу, но он не заметил этого. — Ты же не оставишь нас без еды?
— Пусть Анастасия учится. Ты — ее любимый отец, обеспечишь её. И Тамара Сергеевна тоже, завези ей продукты. Она не может без своих консервов. — Ольга надела пальто, чувствуя, как сердце бешено колотится под звуки кухонных часов. Эти часы она ненавидела — они отсчитывали годы её заточения.
Она вышла на улицу, не обернувшись. Чемодан с вещами казался лёгким по сравнению с грузом прожитых лет. Куда направиться? В родительский дом, проданный после смерти матери?
К подруге, которая давно уехала? Ольга просто шла, пока взгляд не упал на яркий плакат: «Солнечный Бердянск — отдых вашей мечты!».
«Мечты…» — с иронией подумала она. В последний раз на море она была в свадебном путешествии. Алексей тогда клялся в вечной любви, а спустя месяц требовал, чтобы она бросила работу в поликлинике. «Моя жена не будет таскаться по ночным сменам!» — рявкал он. Ольга подчинилась, как подчинилась во всем.
В офисе туристической фирмы ее приветствовала улыбающаяся девушка с бейджиком «Елена».,— Желаете сменить обстановку? — поинтересовалась Елена.
Ольга кивнула, ощущая, как слезы наворачиваются на глаза. Она приобрела билет на ближайший поезд — плацкарт, без излишеств. На вокзале позвонила заведующей:
— Наталья Дмитриевна, я… заболела. На две недели.
— Оль, ты в порядке? Голос какой-то непривычный, — забеспокоилась она.
— Все нормально, — солгала Ольга и отключила телефон.
В поезде
— Ты просто ушла? Не испугалась? — поинтересовалась попутчица, представившаяся Наилей. Женщина около пятидесяти лет с седыми прядями в каштановых волосах наливала чай в железные кружки.
— Боюсь, что придется вернуться, — призналась Ольга, сжимая кружку в руках. — Но сейчас словно заново родилась.
— Понимаю, — улыбнулась Наиля. — Я сбежала от мужа-тирана пять лет назад. Дети выросли, а он все требовал, чтобы я «хранила очаг». Сейчас живу в Бердянске, веду блог о путешествиях. Набираю клиентов, помогаю с экскурсиями.
— Неужели не чувствуешь одиночества?
— Свобода того стоит. — Наиля показала фотографию: на снимке она смеется, стоя по колено в море. — Приезжай в гости, покажу самые укромные бухты.
Ольга согласилась.
Прошло две недели.,— Ты собираешься вернуться к нему? — Наиля поинтересовалась на пляже, когда небо окрасилось в багровые тона заката.
— Нет, — решительно ответила Ольга, словно произнося клятву. — Но куда мне идти? Зарплата в поликлинике никчемная…
— Переезжай ко мне. Снимешь комнату. Будешь помогать с блогом — обрабатывать фотографии, редактировать тексты. У тебя же есть опыт работы с людьми, — Наиля улыбнулась. — И Анастасию возьмешь, если захочет.
Возвращение
В доме витал аромат яблочного пирога. Ольга остановилась у порога: Анастасия в фартуке с изображением котят накладывала салат в салатницу.
— Ты… сама готовила? — удивилась Ольга, не сразу узнав дочь.
— Бабушка меня научила, — смущённо опустила глаза Анастасия.
— Добро пожаловать, Оля, — появилась в дверях Тамара Сергеевна. На лице свекрови была странная, чрезмерно тёплая улыбка. — Мы с Настей очень соскучились.
Во время ужина Ольга заметила чужую помаду на своем стакане.
— Где Алексей? — спросила она, отодвигая тарелку.
Анастасия заерзала.
— Папа… он познакомился с Верой. Она жила здесь, пока тебя не было. Говорит, что ты нас бросила, — девочка заплакала. — А кот Мурзик… он умер. Папа даже не обратил внимания, пока я не нашла его на балконе…,— Вера — настоящая стерва! — резко вмешалась Тамара Сергеевна. — Она думала, что я позволю ей командовать? Я выгнала её! Ты же не собираешься уходить опять, Оля?
Ольга поднялась, глядя на дочь:
— Собирай вещи. Мы уезжаем.
— Куда именно?! — вскрикнула Анастасия.
— В Бердянск. У Марины есть комната. Но знай: работа найдется не только для меня, но и для тебя.
— Я… я поеду с тобой! — Анастасия бросилась обнимать мать.
Эпилог
Бердянск встретил их прохладным соленым ветром. Наиля помогла Ольге устроиться массажистом в местную клинику, а Анастасия записалась на курсы по дизайну.
Через год Алексей, оставшись без жены, женился на Вере, но она, растратив его накопления, сбежала с другом. Тамара Сергеевна, осознав, что новая невестка не станет ей подчиняться, попыталась наладить отношения с Ольгой, но она ответила холодно: «Вы сделали свой выбор».
Спустя пять лет Анастасия вышла замуж за Виктора, сына Марины, который открыл кафе на набережной. Ольга, сидя на веранде с видом на море, перечитывала письмо от Алексея — он просил прощения. Она сложила листок, наблюдая, как внучка Мила строит замок из песка.
— Бабушка, смотри, какую ракушку нашла! — протянула девочка перламутровый веер.
— Она красивая, словно наша жизнь, — улыбнулась Ольга.
И впервые за долгое время поняла: счастье — это не жертвы, а умение выбрать себя.