Екатерина уже с трудом передвигалась — живот выделялся даже под просторным платьем и тёплым тулупом.
Мария зашла к ней в магазин после обеда, когда Арсен уехал на смену. Это был первый раз, когда она пришла сюда одна после свадьбы, и чувствовала себя немного неуверенно.
— Помоги мне, Мария, совсем тяжело стало, поясницу так ломит — по вечерам стонать охота. А уйти не могу — всё ведь здесь есть, и из города заказать можно. Вот вчера сестре одеяло привезли — не ватное, а шерстяное. Посмотри какое! — Екатерина вытащила из кладовки свёрток в серой бумаге.
Одеяло источало запах шерсти и было довольно увесистым.
— Пока Арсен на работе, приходи хоть на пару часов. К деньгам тебя не подпущу, а вот с товаром разобраться да разложить на полки — тут твоя помощь пригодится. К концу февраля обещали платья подвезти — выберешь себе что-нибудь подходящее.
Мария обычно сама себе шила одежду, но знала: магазинные вещи ценились не только у сельских женщин, но и у городских модниц.
— Я ведь не жадная… как твой… — Екатерина прикусила губу и быстро перевела разговор. Марии показалось: вся деревня знала о скупости Арсена — кроме неё самой.
Платья доставили раньше срока — на две недели раньше ожиданий Екатерины. Но слово она сдержала: улыбнувшись Марии, сказала: «Выбирай скорее! Через пару часов всё расхватают».
Мария замешкалась у коробки с платьями — не знала даже с чего начать. В кладовке зеркала не было, но стоило ей взять одно из платьев в руки, как она сразу почувствовала: это её. Размер подошёл идеально; бежевый оттенок был именно таким светлым тоном, какой она любила.
Екатерина всплеснула руками:
— Красавица!
Платье словно обнимало Марию и наполняло её странным ощущением внутреннего торжества: «Я королева», будто звучало где-то внутри неё.
Вечером Арсен даже к еде не притронулся: отодвинул тарелку и сурово спросил:
— Что это люди болтают? Говорят ты каждый день в магазин бегаешь? Почему без меня ходишь? Думаешь я за твои покупки платить буду? Говори честно — что брала?
— Да ничего особенного… соль только взяла разок. Всё остальное вместе покупали.
— Тогда зачем туда таскаешься?
— Екатерине тяжело уже совсем… просила помочь немного… вот я и захожу иногда…
— А дома тебе дел мало? Или ты считаешь достаточно сделано? Печка вон до сих пор не побелена!
— Перед Пасхой побелю…
— Она тобой вертит как хочет! А ты рада стараться! — продолжал он раздражённо.
— Ничего подобного! Я у неё платье заработала! — выпалила Мария и поспешно скрылась в комнате. Через минуту вышла обратно с тем самым бежевым платьем в руках. — Хочешь покажу как сидит?
Арсен поднялся из-за стола и подошёл к улыбающейся жене.
— Я тут экономлю на всём… сапоги дырявые ношу… а она за тряпку продалась!
Щека Марии вспыхнула мгновенно от удара. Она даже понять толком не успела как это произошло. Муж кричал долго; потом схватил платье обеими руками и резко рванул ткань в стороны. Материя натянулась под его пальцами… но вскоре поддалась усилию: платье распалось пополам. Этого ему показалось мало: он сбросил тарелку супа на пол со стола и вышел во двор хлопнув дверью.
Мария осталась стоять посреди комнаты дрожащей фигуркой; слёзы катились по щекам сами собой…
На следующий день к Екатерине она так и не пришла. Та сама заглянула ближе к обеду; увидела багровый след на щеке Марии… громко сказала «Всё понятно»… развернулась и ушла молча.
Позднее вечером домой вернулся Арсен… вскоре появился Борис. Разговор между ними быстро перешёл на повышенные тона; однако Арсен твердил одно:
— Не тебе учить меня как обращаться со своей женой!