— Тамара, дорогая, ты же прекрасно понимаешь — твой талант в моей компании будет светиться ярче всех звезд, — Людмила Викторовна эффектно подняла бокал шампанского. — В конце концов, теперь мы одна семья.
— Благодарю за приглашение, но… — молодая женщина замялась, стараясь подобрать слова.
— Отказы не принимаются, — свекровь улыбнулась, демонстрируя безупречную улыбку. — Никогда.
За окнами ресторана «Империал» сгущались летние сумерки. Одесса переливалась огнями, словно драгоценные камни на бархатном фоне ночи.
В изолированном VIP-зале отмечали помолвку Тамары и Алексея. Хрустальные бокалы звенели, отражая мягкий свет люстр из муранского стекла.
Молодая архитекторша нервно поправила прядь каштановых волос. Еще вчера она мечтала о другой жизни: собственное бюро, масштабные проекты, полная творческая независимость. Теперь же перед ней открывались двери элитной архитектурной студии «Континент», которая принадлежала империи её будущей свекрови.
Алексей, высокий брюнет с открытой улыбкой, положил руку на плечо невесты.
— Мама обладает безупречным даром замечать таланты. Поверь, это твой звездный час.
Его мягкий голос слегка успокоил Тамару, но внутренний голос продолжал нашёптывать тревожные мысли.
Ресторанный бизнес Людмилы Викторовны начинался с маленького кафе в спальном районе, а теперь превратился в огромную империю, включающую дизайнерские студии, строительные компании и сеть элитных заведений по всей стране.
Где-то глубоко в душе зародилось смутное ощущение: этот роскошный ужин больше напоминает деловую сделку, чем семейное торжество.
Через несколько месяцев.
— Восхитительно! Дизайн-проект вашего первого ресторана просто великолепен, — восхищённо произнёс главный инвестор, рассматривая макет.
— Это всё заслуга моей талантливой невестки, — мягко произнесла Людмила Викторовна, положив руку на плечо Тамары. — Хотя, конечно, без моего руководства…
— На самом деле, идея с атриумом принадлежит полностью мне, — тихо возразила Тамара.
— Дорогая, не перебивай, когда я говорю, — свекровь крепко сжала её плечо. — Запомни это.
Прошло полгода с того памятного ужина. За это время жизнь Тамары превратилась до неузнаваемости. Просторная квартира в «Триумф Палас», служебный BMW X5, должность ведущего архитектора в престижной студии. Казалось, мечты стали реальностью.
Жаркий июньский воздух наполнял просторный кабинет, где над чертежами склонилась хрупкая фигура. За массивным столом из тёмного дуба Тамара дополняла проект флагманского ресторана новой линейки заведений «Меркурий».
В дверь вошла женщина с идеально уложенной платиновой стрижкой, внимательно осмотрев комнату.
— Я думала, ты уже закончила, — свекровь взглянула на свои часы Patek Philippe. — Через час ужин с Алексом, ты не забыла?
— Мне нужно ещё немного времени, — Тамара потерла уставшие глаза. — Последние детали.
— Дорогая, не увлекайся. Это всего лишь ресторан, а не Саграда Фамилия, — насмешливо заметила Людмила Викторовна. — Кстати, завтра тебе придётся улетать в Сочи. Проблемы на объекте.
— Но у нас с Алексеем билеты в театр…
— Об Алексе я позабочусь, — холодно прервала свекровь. — Бизнес — вот что важно, разве ты не согласна?
Её выражение лица исключало любые возражения. Тамара молча кивнула, мысленно подсчитывая, сколько семейных планов было разрушено за последние месяцы «срочными командировками» и «важными встречами».
Вечернее солнце бросало длинные тени на пол через окна офиса. Раньше Тамара радовалась виду на Одесса-реку, теперь он казался насмешливым напоминанием о недостижимой свободе.
Взяв телефон, она набрала номер мужа. После нескольких гудков послышался знакомый голос.
— Любимый, прости, но завтра мне нужно уехать в командировку…
На другом конце линии раздался глубокий вздох.
— Ты изменилась, Тамара. Уже два месяца мы не можем нормально поговорить.
— А у тебя никогда не было своего мнения! Она звонит — ты бежишь, она приказывает — ты слушаешься! — голос Тамары сорвался в крик.
— Не смей так говорить о моей матери! Она дала тебе всё! — Алекс вскочил с дивана, на лице отразилась гримаса гнева.
— Нет, Алекс. Она забрала у меня всё. Даже тебя.