— Тамара, у меня плохие вести, — с трудом выдохнул Владимир, подбирая слова, словно опасаясь их произнести. — С матерью дела очень плохи. Восемьдесят пять лет — это серьёзно! Ей необходим постоянный уход, одной справиться уже невозможно.
— Ах, Владимир, я это давно ощущала, — устало покачала головой Ирина, устремив взгляд на мрачные улицы Белой Церкви за окном. — Ты разговаривал с братом? Наверняка придётся нанять сиделку, иначе никак. — Да, утром говорил с Виктором, — потер лоб Владимир. — Но сиделка — это дорого. Да и страшно пускать чужого человека к маме. Ей нужен кто-то родной, близкий.
— Значит, ты хочешь, чтобы мы по очереди ухаживали? — нахмурилась Ирина. — А Наталья, жена Виктора? Она согласится? Она ведь такая… нежная, вряд ли захочет заниматься больной. — Нет, Наталью Виктор тревожить не будет, — отмахнулся Владимир. — Ты знаешь, она слишком впечатлительная. Мы с ним решили, что тебе стоит уволиться и самой заботиться о матери.
У Ирины захватило дух. Она застыла, словно время вокруг остановилось. Она работала в школе, до пенсии оставалось совсем немного, и мысль бросить всё ради свекрови казалась ей ужасом.
— Владимир, мне нужно обдумать, — с трудом выговорила она, сдерживая дрожь в голосе. — Если уйду с работы, потеряю стаж. Зарплату. Пенсию. Это не просто так!
— Ирина, я тебя обеспечу, — твёрдо произнёс Владимир. — Мы с Виктором всё обсудили. Ты — лучший вариант. Мама чужих не приемлет, ты же знаешь её характер.
— Владимир, у меня и здоровье не ахти! — вспыхнула Ирина, чувствуя, как в груди поднимается обида. — Я жду пенсии, чтобы наконец посвятить время себе. Уход за стариком — тяжёлый труд! А вы с Виктором даже не спросили меня, приняли решение без меня. Как я одна справлюсь с Людмилой Ивановной?
— Справимся, Ирина, — смягчился Владимир, но в голосе сквозила усталость. — Мы с Виктором поможем. И не забывай: мы живём в квартире, которую мама нам подарила. Пора и тебе проявить признательность.
Действительно, Людмила Ивановна подарила Владимиру квартиру ещё на свадьбу. Жильё было оформлено только на него, но свекровь не упускала возможности напомнить Ирине, что та «примазалась» к их семье. «Повезло тебе, Иринка, что попала к нам! У тебя ни кола ни двора, родители — из глухой деревни. Если бы не Владимир, так бы и прозябала», — часто повторяла Людмила Ивановна, глядя на невестку с едким презрением.
Все родственники Владимира относились к Ирине холодно. Она казалась им слишком простой, чуждой их кругу. А вот Наталья, супруга Виктора, была любимицей Людмилы Ивановны. Свекровь осыпала её похвалами и дорогими подарками.