Уже на протяжении недели Полина жила в доме своей учительницы, Галины — ближе никого у неё не осталось. Теперь она осталась совершенно одна: бабушка, что её вырастила, умерла, а других родных не было — всех забрала война.
Поздним вечером, лёжа в постели, Полина услышала негромкий разговор взрослых. Все они спали в одной комнате, разделённой лишь тонкой тканевой перегородкой, поэтому каждое слово доносилось отчётливо.
— Как думаешь, может быть, оставим девочку у нас? — нерешительно произнёс муж. — Вроде бы тихая, послушная…
— Жалко её страшно, Степан… — с тяжёлым вздохом ответила Галина. — Но как мы справимся с двумя детьми? У нас ведь свой малыш скоро появится. Мы ещё сами молодые да и времена сейчас непростые… Нет, завтра после уроков я отвезу её в приют. Директор сегодня сообщил: машину выделят и водитель подъедет.
— Но почему именно ты должна этим заниматься? Это ведь не твоя обязанность?
— Не знаю… Просто попросили. А ещё я для неё сейчас самый близкий человек — как учительница. Со мной ей будет спокойнее. Провожу бедную сироту.
Полина всё слышала, но никак себя не выдала. Спрятавшись под одеялом с головой, она молча ковыряла пальцем побелку на стене; со стороны могло показаться, что девочка крепко спит.
Галина ко всем своим ученикам относилась ровно и по-доброму, хотя у неё были и любимчики. Полина к ним не принадлежала: училась посредственно и была тихой незаметной девочкой. Только чрезмерная худоба выделяла её среди других — косточки торчали так сильно, что она часто больно ударялась ими о край парты или дверной косяк.
Полине вспомнился последний разговор с бабушкой. Начался он с пустяка, а закончился важным наставлением.
— Бабушка! Смотри! Таракан! — вскрикнула девочка.
— Где же он? — встрепенулась старушка.
— Вон туда бежит!
Насекомое стремительно направлялось к углу комнаты в поисках щели для укрытия.
— Ай да прихлопни его скорее! Проклятая нечисть! Пусть ему пусто будет!
И действительно — под тапком Полины таракан мгновенно замер навсегда.
— Бабушка… А я ведь живое существо убила… Это грех? — обеспокоенно спросила девочка.
— Да нет же! Ты доброе дело сделала! Тараканы — это слуги нечистой силы. Чёрти их через дымоходы запускают специально: чтобы людям вредить и страх нагонять.
— А пауки? А змеи? Они тоже от чёрта?
— Ну… тут всё зависит от взгляда… Эти зверушки сами к тебе лезть не будут: живут себе спокойно в лесах или огородах. Не тронь их — и они тебя не тронут. Они ни нашим ни вашим.
— Бабушка… а зачем вообще черти приходят к людям? Зачем пакостят?
— Чтобы сбить человека с праведного пути: заставить злиться, завидовать другим да сквернословить или обижать ближнего своего…
— А если я вдруг стану грешить?.. Что тогда?
— Тогда попадёшь в преисподнюю… Представь себе два особенных кармашка на твоём платьице: один справа светлый — за ним ангелы следят; туда ты складываешь все добрые поступки: то что радует душу и делает её светлой. А другой слева чёрный карманчик — туда летят все плохие дела: если кого обидела или совесть предала; солгала или украла что-нибудь… И вот когда придёт Божий суд, Господь попросит тебя выложить содержимое обоих карманов на весы Правды… Какая чаша перевесит — туда ты и отправишься: либо к ангелам в райские сады отдыхать на облаках… либо вниз к чертям в адскую лаву гореть да за грехи свои расплачиваться…