— А где же мама с папой, бабушка?
— На небесах, конечно. Все, кто отдал жизнь за родную землю, сразу к ангелам попадают.
Полина всей душой стремилась быть рядом с родителями, которых не помнила — они ушли из жизни, когда ей едва исполнился год. Теперь она размышляла о том, как бы совершить побольше добрых поступков — чтобы правый кармашек наполнился до краёв.
— Прилягу я немного, Полиночка, нехорошо мне что-то… сердце бьётся странно, — проговорила бабушка. — А ты пока подмети на кухне, солнышко моё. Мы там нагрязнили прилично во время готовки.
Девочка с готовностью кинулась исполнять просьбу — ведь это наверняка дело угодное небесам и ангелы его зачтут. А на следующее утро бабушка так и не поднялась и не разбудила внучку в школу. Полина проснулась почти в десять и стала тормошить её: «Просыпайся же! Бабушка! Я из-за тебя опоздала! Учительница будет ругаться!» Но мёртвых не разбудишь.
Так девочка оказалась под крышей Галины — временное пристанище для сироты. В глубине души Полина надеялась остаться у этой молодой женщины навсегда. Но видно было: слишком она неприметная и невзрачная для учительницы, которая теперь ждала появления своего собственного малыша.
На следующий день после занятий они ждали грузовик, который должен был отвезти Полину в детский дом соседнего посёлка. Расстояние было небольшим — около двадцати километров, ехать всего полчаса. Январь выдался на удивление солнечным: снег ослеплял глаза так ярко, что наворачивались слёзы; солнце отражалось от белого покрова земли ослепительным блеском. Только следы от колёс нарушали ровную гладь зимнего пейзажа. Мороз стоял крепкий, но вполне переносимый. Однако машина всё не появлялась до самого вечера — лишь когда потемнело и ветер принёс с собой снежные вихри, грузовик наконец подъехал.
Скромный узелок с вещами девочки положили в кабину и отправились в путь.
Поначалу дорога шла спокойно, но вскоре налетела метель. Снег повалил плотной стеной — злой и непроглядной. Хлопья летели прямо в стекло кабины и моментально его покрывали; дворники едва справлялись: только очистят обзор — как снова всё белым-бело. Фары выхватывали из темноты лишь вихрящийся снежный занавес; дорога исчезала прямо на глазах под сугробами и сливалась с полями по обе стороны пути. Вскоре машина окончательно увязла.
— Всё… — хмуро произнёс водитель. — Ни вперёд ни назад теперь не двинемся… Остаётся ждать помощи.
— И сколько ждать? — спросила Галина дрожащим голосом: тревога начинала охватывать её всё сильнее.
— До утра точно… Кто ж поедет за нами в такую бурю?
Холод быстро проникал внутрь кабины. Полина прижалась к учительнице всем телом. «Что же делать?» — лихорадочно думала Галина. Оставаться здесь до утра? Ребёнок может замёрзнуть! В такой мороз ночь может стать последней… Уже через час обе окоченели настолько, что зуб на зуб не попадал от дрожи; метель же только усиливалась.
Галина напряжённо всматривалась сквозь снежную завесу во тьму за окном… И вдруг ей почудился слабый огонёк где-то со стороны поля.
— Смотри… а там что? Не хутор ли?
— Да вроде есть небольшой…
— Если идти напрямик – далеко?
— Километра полтора будет… Но по сугробам да ночью да ещё при такой метели… Это самоубийство…
Но Галина думала иначе.