Но Галина думала иначе. Она была уверена — они доберутся! На ней были прочные, высокие валенки, сил хватало, а девочку можно было нести на себе. Лучше рискнуть и преодолеть метель за полчаса, чем всю ночь мёрзнуть в кабине грузовика. Главное — дойти до хутора и попроситься переночевать.
Галина вытащила из сумки Полины все тёплые вещи и тщательно закутала её. Водитель помог ей закрепить длинным шарфом замерзающую девочку у неё за спиной. Полина обняла её за шею, упираясь ногами в бёдра. Сам водитель остался — он не мог оставить машину без присмотра. Так они и отправились через заснеженное поле к едва заметному огоньку, который то исчезал в снежной пелене, то снова вспыхивал вдали. Мороз пронизывал до костей. Снежинки хлестали по лицу, холод обжигал кожу, а вокруг царила густая серая мгла. Галина с трудом переставляла ноги, проваливаясь в глубокий снег, чувствуя дрожь Полины у себя за спиной.
Когда большая часть пути уже осталась позади и в темноте начали вырисовываться силуэты домов, девочку внезапно охватил новый приступ дрожи.
Тихим испуганным голосом она прошептала Галине на ухо:
— Галина Матвеевна… посмотрите назад… там кто-то идёт по нашим следам… один большой и весь мохнатый… а второй поменьше…
Галину охватил ледяной страх — мурашки побежали по коже. Не решаясь повернуться, она продолжала идти вперёд, шепча про себя первую пришедшую на ум молитву: «Отче наш, сущий на небесах… Господи, защити нас…»
Но Полина крепче прижалась к её спине — дрожь усилилась.
— Они приближаются… идут прямо за нами… — почти всхлипывая прошептала девочка. — Это из-за меня… я же всех их слуг дома передавила… тараканов… Пожалуйста… не отдавайте меня им…
Ноги Галины налились тяжестью — страх сковал её движения. Собрав остатки сил и преодолев оцепенение, она медленно обернулась.
В трёх метрах от них стояла лошадь с густой гривой под снегом; рядом топтался молодой жеребёнок. Страх немного отступил, но сцена всё равно казалась нереальной и тревожной. Как они тут оказались? Может быть сбежали из соседнего хозяйства? Или заблудились? Несколько минут люди и животные просто смотрели друг на друга сквозь метель; затем лошади развернулись и скрылись в снежной завесе.
Галина с Полиной всё же добрались до хутора благополучно. Их приняли добрые люди: обогрели у печи и накормили горячим ужином. На следующий день девочку отвезли в детский дом; ещё через сутки туда доставили её вещи. Галина вместе с мужем навещала Полину несколько раз после этого. Им было бесконечно жаль девочку… но изменить ничего было нельзя — так сложилась судьба.
А спустя два месяца после той страшной ночи Галина потеряла ребёнка — случился выкидыш. Три месяца она не находила в себе сил поехать к Полине: горькая мысль терзала душу — если бы тогда она не решилась тащить девочку через бурю ради спасения от холода… возможно, её собственный малыш остался бы живым… Будто бы она обменяла жизнь своего ребёнка на чужую.
С тех пор прошло полгода с того дня, как Полину определили в детский дом. Боль утраты немного притупилась для Галины Матвеевны со временем… но тихая тоска продолжала жить внутри неё — ведь этого ребёнка она ждала особенно сильно.
Однажды вечером муж сел рядом с ней у окна во время зимних сумерек и осторожно взял её ладонь в свою.
— Галя… я ездил неделю назад в детский дом… — начал он негромко.
Галина молчала, глядя сквозь стекло во тьму улицы; только плечи её чуть заметно напряглись…