Теперь Елена всё чаще ловила себя на мысли, что, возможно, окружающие были правы. Похоже, она слишком поздно взяла Софию под свою опеку — девочка уже успела впитать многое от своей родной матери и непростой жизни в детдоме.
— Недаром говорят: от осины не вырастет апельсин, — с горечью размышляла Елена. — Видимо, наследственность сильнее воспитания…
Через несколько дней она решительно направилась к дочери. В голове уже давно созрело решение: пора расставить всё по местам, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля. Переступив порог квартиры, Елена даже не стала разуваться — пол был настолько грязным, что это казалось бессмысленным. Она сразу прошла на кухню, где София хлопотала у плиты.
— Почему молчишь? — резко начала Елена без всяких приветствий. — У тебя старшая дочка в этом году идёт в школу. Ты ей форму купила? А учебники? Канцтовары?
София подняла глаза с явным удивлением от такого напора. Она хотела что-то ответить, но мать не дала ей возможности вставить ни слова.
— Хоть заявление в первый класс подала? Или надеешься, что всё само собой устроится? Дети — это не игрушки! Их нельзя просто так пускать по течению!
София лишь на мгновение встретилась взглядом с матерью и тут же отвела глаза вниз — будто боялась выдать то, о чём говорить вслух было слишком тяжело. В груди защемило: да, заявление она написала и подала вовремя. Но дальше начались такие трудности, что голова шла кругом.
Собрать ребёнка к школе оказалось куда затратнее, чем она ожидала. Когда София впервые увидела список необходимых вещей для первоклассника, у неё перехватило дыхание: тетради всех видов и форматов, ручки и карандаши разных цветов и толщин, краски с кисточками и альбомами… Всё это в сумме выходило на такую сумму в гривнах, что становилось страшно. “За пачку бумаги – такие деньги?!” – недоумевала она у прилавков магазина. А стоимость школьной формы вообще вызывала панику! Приходилось искать самые дешёвые варианты или вовсе рассматривать подержанные вещи.
К счастью, костюм для Анастасии удалось достать бесплатно — соседка поделилась вещами своей дочери: та уже выросла из них. Да, форма сидела немного великовато… но София старалась видеть в этом преимущество: “За год точно подрастёт – ещё пригодится”. Она мысленно перебирала возможные способы сэкономить хоть немного денег ради самого необходимого.
В этот момент Елена вдруг распрямилась и заговорила сухим голосом без намёка на сочувствие:
— Я пришла сюда не просто так. Уже весь город судачит о том, как ты не справляешься с двумя детьми. Мне об этом говорили неоднократно… Я больше не могу делать вид, будто ничего не происходит.
Её слова звучали как официальное уведомление – холодно и отчуждённо. На кухне повисло гнетущее молчание.
София медленно подняла голову; в её взгляде мелькнула слабая искра надежды — может быть… мать всё-таки решила помочь?
— Так ты зачем пришла? Хочешь поддержать нас?.. Поможешь? – спросила она осторожно и тихо.
Елена чуть склонила голову набок — словно размышляя над тем стоит ли продолжать разговор или нет. Затем резко выдохнула и произнесла то, что явно давно носила внутри:
— Отдай мне Анастасию под опеку. Ну что ты можешь ей дать сейчас? Ничего! А я смогу обеспечить ей нормальную жизнь: стабильность дома, хорошее образование… Девочка будет расти без нужды.
Она сделала паузу для эффекта и добавила:
— Если согласишься – помогу тебе финансово… И куплю тебе жильё где-нибудь в другом городе Украины. Прости уж меня за прямоту – но мне бы хотелось пореже видеть тебя перед глазами знакомых людей… Не хочу больше слышать пересуды за спиной из-за твоей ситуации.
София сначала даже подумала: ослышалась ли она?.. Слова матери звучали настолько дико и чуждо её сердцу! Отдать своего ребёнка?! Ту самую Анастасию… которую она носила девять месяцев под сердцем; ту самую девочку с заливистым смехом по утрам; ту самую малышку с любимыми щекотками перед сном?.. Мысль об этом вызвала мгновенный внутренний протест – грудь словно стянуло ремнём боли; к горлу подступил комок отчаяния.
— Как ты можешь такое говорить?! – сорвалось у неё дрожащим голосом от переполнявших эмоций. – Это же моя дочь!
Но Елена лишь равнодушно пожала плечами — будто речь шла о какой-то бытовой мелочи вроде покупки новой кастрюли:
— Я предлагаю выход из тупика… Ты сама видишь своё положение…
София больше ничего не сказала – ей нужно было время переварить услышанное предложение матери до конца… Позже вечером она рассказала обо всём мужу: запинаясь на каждом слове; ожидая поддержки или хотя бы возмущения…
Но реакция супруга оказалась неожиданной… Он молча выслушал рассказ жены… потом задумчиво провёл рукой по подбородку… а затем вдруг оживился… В его глазах вспыхнул холодный огонёк расчёта: он уже начал мысленно взвешивать все плюсы такого варианта…
Девочки всегда раздражали его своим шумом… постоянными просьбами… капризами… “Вот если бы был сын…” – думал он нередко раньше… “С мальчиком было бы совсем иначе…”