Юлия уже собиралась отказаться, но Нина так тепло и искренне пригласила её в гости, что отказать было неудобно.
У соседки в доме царила особая атмосфера — тот самый деревенский уют, который невозможно подделать. В воздухе витал аппетитный аромат свежевыпеченного хлеба и наваристого супа. Хлопоча по хозяйству, Нина усадила гостью за стол, поставила перед ней тарелку с горячей похлёбкой и щедро отрезала ломоть от пышного каравая…
Наверное, ничего вкуснее Юлия прежде не пробовала! Она даже не заметила, как доела всё до последней ложки — хотя обычно ей хватало куда меньшей порции. Хозяйка налила в большую кружку душистого чая и села напротив — с точно такой же кружкой в руках. Спросила:
— Что ж это вас к нам занесло? Наши-то наоборот — всё в города стремятся. Вот и моя подруга Леся, у которой вы дом купили, тоже к детям перебралась в область. Оно и понятно: одной без мужа трудно тут справляться. Как Игорь у неё умер — так она сразу уехала. Я уж думала, никто больше в том доме не поселится… А тут вы объявились…
Юлия вкратце поведала новой знакомой о причинах своего переезда. Та внимательно выслушала и тяжело вздохнула:
— Эх… Чтоб её совсем не стало, эту заразу… У нас тоже многие переболели. Откуда только такое напасть берётся?
Теперь настал черёд Юлии задавать вопросы.
— А вы сами-то с кем живёте? — осторожно поинтересовалась она.
— Я? Да с внучатами своими живу — с Алиной да Виктором. Уже четвёртый год они со мной, — ответила Нина с грустной ноткой в голосе. — Скоро из школы приедут: их автобусом из соседнего села возят.
Юлия нерешительно спросила:
— А родители их… где они?
Нина снова тяжело вздохнула:
— История долгая, Юлия… Забегайте вечером на блины — расскажу всё как есть. А сейчас мне пора на остановку: у нас заведено так — я всегда встречаю детей с автобуса…
Поблагодарив добрую хозяйку за угощение и тёплый приём, Юлия поспешила домой. Первым делом она принесла дров из аккуратно сложенного сарая и попыталась растопить печь… Но сначала дрова никак не хотели разгореться, а когда наконец вспыхнули — из всех щелей повалил густой дым. Справиться самой не получилось: женщина распахнула окна и двери настежь и выбежала на улицу, задыхаясь от дыма… Навстречу уже спешила соседка.
— Ой-ой-ой! Что ж это у вас случилось-то, Юлия? Неужто труба засорилась?..
Однако всё оказалось куда проще: помня указания прежней владелицы дома, Юлия открыла большую заслонку дымохода как положено… но забыла про вторую поменьше. Как только недочёт устранили, дым весело потянулся вверх по трубе и вскоре почти весь запах исчез из дома. Нина помогла Юлии окончательно растопить печь, объяснила порядок закрытия заслонок и снова пригласила вечером на блины.