— Это мне должно быть стыдно? — Ярина приподнялась с места. — Сколько жизней он загубил! А ты будто не ведала, чем твой братец занимался? Или думаешь, платье на тебе не на украденные деньги сшито? Убирайся отсюда, пока я тебя метлой не выгнала!
Кристина выскочила на улицу, хватая ртом воздух. Что за чушь несла эта женщина? В своем ли она уме?
— Александра ищешь? — донесся женский голос. Обернувшись, Кристина увидела соседку брата.
— Да, ищу. У вас вахтерша совсем с ума сошла?
— Нет уж, в здравом уме. Брата твоего три дня назад забрали. В тюрьме он теперь. Разве вам никто не сообщил?
— Нет… Не было известий… А что случилось? — у Кристины внутри все сжалось.
— Он в банде состоял. Завод был прикрытием. На улицах людей грабили, а некоторых и убивали… Говорят, пятерых точно на его совести… Сходи в отделение — там тебе все расскажут.
На подгибающихся ногах Кристина направилась в отделение полиции по адресу, который ей назвала соседка. Она надеялась на ошибку и до последнего отказывалась верить происходящему. Но следователь показал ей материалы дела: там были и признания.
— Это ошибка… Я ведь знаю, как выбивают признания…
— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился следователь.— За такие слова…
— Простите… Но я все равно не могу поверить, что это он.
— Хотите верьте, хотите нет — но факт остается фактом. Их взяли с поличным во время налета. Приманкой заманили. В комнате нашли краденое добро от других ограблений — даже еще не успели поделить или продать. Отпираться смысла не было — он сам все подписал.
— И что теперь?
— Скорее всего расстрел.
Кристине стало дурно от услышанного.
— Может воды? — участливо предложил следователь. Он уже видел множество таких женщин: каждая уверена в невиновности своего мужа или брата…
— Я могу его увидеть?
— Можете. Иваненко! — крикнул он и распахнулась дверь кабинета.— Проводи гражданку к Коваленко.
Ее провели в комнату с единственным маленьким окном под потолком, закованным решеткой. Через несколько минут ввели брата в наручниках: изможденный вид, щетина на лице и синяк на скуле…
— Здравствуй… Александр…
— Уходи отсюда, Кристина… Все кончено для меня… Матери передай: люблю ее и прошу прощения за всё…
— Поговори со мной… Скажи честно: тебя били? — она смотрела ему прямо в лицо.
— Нет… Подрался в камере… — тяжело вздохнув, он опустился на лавку.
— Неужели правда то, что сказал следователь?
— Правда это всё… сестричка…
Кристина зарыдала:
— Но зачем ты это делал?..
Он отвел взгляд:
— Хотелось жить красиво… А эти богачи… Не всех же раскулачили тогда… Чиновники разъезжают на машинах да икру ложками едят… Вот директор нашего завода жене побрякушки покупает да по ресторанам таскается… А мы баланду хлебаем в столовке да за копейки вкалываем день-деньской… Вот мы их немного и потрясли… Простых людей старались не трогать…
Слезы душили Кристину: зависть и злость превратили ее брата в преступника… Но когда же это произошло?..
– И ты доволен тем, к чему пришёл?
– Теперь уже поздно сожалеть… Послушай меня внимательно… Заботься о матери… И выйди замуж за Славко – он будет тебе защитой и опорой…
Кристина смотрела ему прямо в глаза – полные боли и раскаяния – но решилась сказать правду:
– Я не могу этого сделать… Славко скорее всего тоже виновен…
– Что ты имеешь в виду?.. – удивленно спросил брат.
– Думаю… думаю он убрал Ростислава из-за ревности ко мне… Я точно не знаю – но боюсь ошибиться…
Александр пристально посмотрел ей в глаза:
– Так вот почему ты всё это время молчала…
– Это веская причина…
– Шесть лет ты носила эту боль внутри себя… Но поверь мне – Степан ни при чём! Возможно то, что я сейчас скажу тебе разобьёт сердце… Ты возненавидишь меня – но так будет правильно! Ты должна знать правду обо мне – ведь я этого недостоин! Все эти годы я жил с чувством страшной вины перед тобой! Пришло время покаяться – терять-то мне уже нечего…
– О чём ты говоришь?.. – растерянно спросила она.
– Это был я…
– Что?! – Кристина вскочила со стула.– Ты лжешь! Ты бы так никогда!.. Зачем?!
– Сядь и выслушай меня до конца!.. Всё правда!.. Помнишь пожар амбара?.. Это я тогда случайно бросил папиросу в сено – ветер подхватил искру и пламя охватило сарай!.. А твой муж всё видел!.. Все гадали потом как оно загорелось – а виновного так и не нашли!.. Прошло пару недель – мы сидели со Славко у клуба болтали о том о сем.. Я сказал ему тогда шутя мол отбей её у мужа.. Андрей услышал нас.. Он велел Степану уйти а сам вызвал меня поговорить.. Рассказал что видел как амбар горел по моей вине.. Молчал потому что брат твой.. Не хотел чтобы ты страдала.. Но поставил условие: либо уезжаю из деревни вместе со своим дружком либо всем расскажет!.. Мы с ним всегда недолюбливали друг друга.. А тут ещё этот страх добавился!.. Подумал вдруг начнёт шантажировать или сдаст властям?.. На следующий день он собрался ехать в город.. Я подстерёг его возле станции.. Когда вошёл он один в лесок рядом — подкрался тихо да ударил по голове раз-два!.. Всё обставил будто ограбление случилось — станция рядом ведь была…
– Ты разрушил мою жизнь…
– Прости меня!… Тогда думал: поплачешь немного да выйдешь за Славко замуж — породнимся мы ещё!… А ты вот как — всю жизнь винила его!… Он ни при чём — это всё моя вина!… Ненавидел я твоего Ростислава с самого начала — но даже представить себе не мог насколько сильно ты его любила!
– Степан знал об этом?..
– Нет конечно!.. Как же я испугался когда председатель начал подозревать его!.. Он ведь тогда пил где-то неподалеку — а точное время вспомнить так и не смог!… Я подчистил всё за собой — ни одной улики после себя не оставив…
– Ты чудовище!… Лишил моего ребёнка отца!
– Я понятия не имел что ты беременна была тогда!… Если бы знал — никогда бы так поступить не смог!… Сам бы пошёл сидеть — лишь бы Савку отца сохранить!
–– Теперь вот сидишь всё равно там где должен быть!
****
ЭПИЛОГ
Когда мать узнала правду о сыне — слегла сразу же. А когда пришло извещение о приведении приговора к исполнению — сердце её остановилось навсегда. Кристина ходила сама не своя; только поддержка Славко помогла ей устоять на ногах: он забрал Матвея к себе домой; его мать присматривала за мальчиком пока сам Славко был рядом с ней каждый день без слов утешая присутствием своим…
Через полгода после смерти матери они расписались без торжеств прямо у председателя сельсовета; ещё через месяц Виталий помог устроить Славко председателем деревни через связи свои городские…
В их семье родилось двое общих детей; Матвея он любил как родного сына никогда даже голос на него не повышая; мальчик тянулся к нему всей душой но всегда помнил кто был его настоящий отец: сильный смелый человек достойный памяти своей…
О дяде вспоминал иногда; но взрослея перестал интересоваться куда тот исчез из их жизни навсегда…