Мальчик подошёл к Тамаре и крепко сжал её руку.
— Спасибо, что кормили меня, — тихо произнёс он. — Я этого не забуду.
Затем он ушёл вместе с мужчиной и охраной.
С того утра многое изменилось.
В кафе ещё долго обсуждали «чёрные машины». Коллеги перестали насмехаться над Тамарой — теперь они смотрели на неё с осторожным уважением, словно она соприкоснулась с чем-то запретным.
А сама Тамара каждую ночь возвращалась домой с чувством пустоты внутри. Она скучала по мальчику — по его тихому «спасибо», по его внимательному взгляду.
Прошёл месяц. Зима постепенно приближалась к Прилукам.
Однажды вечером, когда Тамара закрывала кафе, у дверей появился тот самый мужчина — отец Ильи.
Он вошёл спокойно, без охраны, и занял место за столом.
— Кофе, — коротко сказал он.
Тамара подала чашку, сердце её забилось быстрее.
— Как ваш сын? — не выдержала она и спросила.
Мужчина поднял глаза. В них не было прежней холодности.
— Он постоянно говорит о вас. Говорит, что вы были единственным человеком, кто видел в нём личность, а не просто «сына хозяина».
Тамара покраснела.
— Я… просто не могла поступить иначе.
— Я понимаю, — кивнул он. — Вы рисковали, могли лишиться работы. И всё ради чужого мальчика.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— Хотите работать у нас? Не официанткой. Гувернанткой для Ильи. Ему нужен человек, которому он доверяет.
Тамара остолбенела. Её жизнь вдруг разделилась на «до» и «после».
Так начался её новый этап.
Она переехала в особняк за Прилуками. Теперь её утро начиналось не с бега по холодным улицам, а с того, что она будила Илью в его просторной комнате, где вместо старого рюкзака стояли десятки книг и игрушек.
Мальчик быстро привык к её присутствию. Он стал чаще улыбаться, снова смеяться. Тамара стала для него не просто наставницей, а другом.
А отец…
Он всё чаще задерживался дома, находил время для разговоров. Иногда они сидели вместе в гостиной, и Тамара замечала его взгляд — тяжёлый, но уже не такой холодный.
— Вы изменили моего сына, — однажды сказал он. — И, кажется, меня тоже.
Слухи в Прилуках распространялись: кто эта официантка, ставшая «почти хозяйкой» дома влиятельного человека? Но Тамара уже не обращала на это внимания. Она жила ради Ильи.
И глубоко в душе понимала: её собственная жизнь обрела новый смысл именно тогда, когда она впервые поставила перед худеньким мальчиком тарелку с блинами.
ГЛАВА 2. ОСОБНЯК
Первый день в особняке для Тамары словно стал сном.
Массивные ворота, открывшиеся автоматически, длинная аллея из старых лип, ведущая к дому, и сам дом — величественный, трёхэтажный, с колоннами у входа. Тамара, всю жизнь прожившая в маленькой квартирке над аптекой, ощущала себя потерянной.
— Не волнуйтесь, — произнёс мужчина, наконец представившийся: Алексей Викторович Коваленко. Его голос был спокойным, но властным. — Вас здесь ждут. Илья рад, что вы согласились.
Илья действительно выглядел счастливым: он подбежал, схватил Тамару за руку и почти потащил внутрь.
— Пойдём, я тебе всё покажу!
Его лицо сияло искренней радостью, и Тамара на мгновение забыла обо всех страхах.
Дом был наполнен тишиной. Ни запаха еды, ни детских голосов — только редкие шаги слуг и шорох одежды. Илья показывал библиотеку, зал с камином, сад с беседкой.
— Здесь скучно, — признался он. — Но теперь ты со мной.
Тамара ласково погладила его по голове:
— Мы придумаем, чем заняться.
И впервые увидела настоящую улыбку мальчика.
Вечером Алексей Викторович пригласил её в кабинет.
— Вы должны понимать, Тамара, — начал он, наливая себе коньяк, — моя жизнь далека от простой. У меня много врагов. Илья — моя слабость, и потому он под угрозой. Именно поэтому я рад, что он доверяет вам. Но… — он задержал взгляд на ней. — Но вам будет нелегко.
Тамара сжала руки.
— Я пришла не за лёгким путём.
Алексей чуть приподнял бровь.
— Смело. В вас это есть.
Она отвела глаза, чувствуя, как щеки заливает жар.
С этого вечера началась её новая жизнь.