Детям пока не рассказывал о Наталье — время ещё не пришло. Однако Сергей, приехав на выходные, заметил:
— Пап, ты изменился. Кажется, даже помолодел.
— Может быть, и вправду. Скажи честно, сынок, ты не злишься на маму?
— Злился. Но потом понял: если она была несчастна в браке, то лучше так, чем страдать всю жизнь. Только нужно было сделать это открыто, а не тайком.
— Умный ты у меня.
— Не умный, а уже взрослый. Мне двадцать один, папа. И я вижу, что ты стал живее. Значит, происходящее несёт не только плохое.
Глава 9. Судебное заседание
Спустя месяц прошло судебное заседание по иску о мошенничестве. Оля приехала из Одессы вместе с Вадимом. Алексей Иванович встретил её в коридоре суда и не сразу узнал — изменилась причёска, одежда, даже походка стала другой. Рядом стоял мужчина в дорогом костюме, явно старше, с ухоженными руками и нахальным взглядом.
В зале судья — женщина около пятидесяти лет — рассматривала дело. Оля признала, что действительно передала Вадиму пароль от семейного счёта:
— Ваша честь, мы собирались купить машину, но деньги потребовались срочно…
— Значит, вы признаёте, что распоряжались семейными средствами без согласия супруга? — уточнила судья.
— Но эти деньги наши общие!
— На момент снятия средств вы были в браке. Значительная сумма не может быть израсходована одним из супругов без уведомления другого.
Вадим нервно крутил кольцо на пальце. Алексей Иванович внимательно посмотрел на него — с укладкой прикрытые залысины, тёмные круги под глазами, дрожащие руки. «Хороший принц», — подумал он.
Судья постановила заморозить счёт до развода, а Оле назначить штраф за нарушение семейного законодательства — небольшой, но всё же.
После заседания Оля подошла к Алексею Ивановичу:
— Лёша, можно поговорить?
— О чём?
— О нас. Может, мы ошиблись? Может, стоит попытаться ещё раз?
Алексей Иванович долго смотрел на неё. Женщина, с которой он прожил двадцать два года, стояла рядом, но была чужой.
— Нет, Оля. То, что было между нами, закончилось. И, честно говоря, это случилось давно. Мы просто не хотели сами себе в этом признаться.
— Но дети…
— Дети уже взрослые. Они поймут.
— А если я скажу, что ошиблась?
— Тогда скажу, что некоторые ошибки не исправить. Живи счастливо, Оля. Только честно.
Вадим приблизился, явно намереваясь вмешаться, но Алексей Иванович поднял руку:
— С вами говорить не о чем. Вообще ни о чём.
Глава 10. Психолог
По совету Натальи Алексей Иванович записался на приём к психологу. Анна Викторовна Мельник принимала в центре на Арбате, женщина лет сорока с добрыми глазами и спокойным голосом.
— Расскажите, что вас тревожит, — попросила она.
— Не уверен, правильно ли я поступаю, начиная новые отношения так быстро после развода.
— А как вы сами это воспринимаете?
— С одной стороны, мне хорошо с Натальей. С другой — ощущаю себя будто предателем… хотя уже не женат.
— Алексей Иванович, когда, по-вашему, закончился ваш брак? С уходом жены или раньше?
Он задумался:
— Вероятно, раньше. Последние годы мы жили как чужие в одной квартире.
— Тогда что вас смущает?
— Скорость. Кажется, надо было дольше горевать, страдать…
— Зачем? Вы уже пережили это, просто не осознавали. Умерший брак — тоже страдание, но хроническое. Сейчас вы просто позволили себе быть счастливым.
— А если это всего лишь реакция на боль? Если я использую Наталью как лекарство?
— Какие чувства вы испытываете рядом с ней?
— Спокойствие. Радость. Желание заботиться, защищать. Интерес — мне любопытно, о чём она думает, что чувствует.
— Это похоже на использование?
— Нет. Скорее на начало любви.
— Вот видите. Доверьтесь своим ощущениям. Вы вправе быть счастливым.
Глава 11. Углубление чувств
Прошло ещё два месяца. Отношения с Натальей становились крепче и глубже. Они всё больше узнавали друг друга, делились воспоминаниями, мечтами, страхами.
— Знаешь, — сказала Наталья однажды вечером, — я боюсь потерять тебя.
— Почему?
— А вдруг ты решишь, что торопишься? Что надо было больше времени побыть одному?
Алексей Иванович обнял её:
— Наташ, я тридцать лет жизни потратил на неверную женщину. Не хочу терять ни дня сомнений, если знаю, что нашёл правильного человека.
— Откуда такая уверенность?
— Посмотри на себя в зеркало, когда мы вместе. И на меня посмотри. Мы светимся, Наташ. Истинная любовь — она светится.
В тот вечер они впервые произнесли друг другу «люблю» — не в порыве страсти, а тихо, уверенно, навсегда.
Глава 12. Знакомство с детьми
На Новый год Алексей Иванович решился представить Наталью детям. Сергей приехал из университета, Ирина с мужем Сергеем и трёхлетним сыном Игорем — все собрались в квартире в Коблево.
— Дети, хочу познакомить вас с очень важным для меня человеком, — сказал Алексей Иванович, когда все сели за стол. — Это Наталья Петровна.
Наталья нервничала — было заметно, как она теребила салфетку. Но дети приняли её с пониманием.
— Папа рассказывал о вас, — сказала Ирина. — Говорил, что вы делаете его счастливым.
— Я стараюсь, — тихо ответила Наталья.
— А мне нравится, что папа снова улыбается, — добавил Сергей. — После ухода мамы он был как зомби какое-то время.
Сергей, зять, поднял бокал:
— За то, чтобы в нашей семье снова наступило тепло.
Маленький Игорь, внук, подбежал к Наталье:
— Тётя, а ты будешь моей новой бабушкой?
Все рассмеялись, а Наталья даже прослезилась:
— Если захочешь, Игорёк.
— Хочу! Ты красивая и добрая. И ещё у тебя вкусно пахнет.
Вечер прошёл тепло и душевно. После ухода детей Наталья сказала:
— Лёша, у тебя замечательные дети. Воспитанные и понимающие.
— Они поняли, что ты не разлучница, а женщина, подарившая мне вторую жизнь.
— А я поняла, что готова стать частью вашей семьи. Если ты согласен.
— Согласен, — серьёзно ответил Алексей Иванович. — Но пока не замуж. Рано. Предлагаю жить вместе, узнать друг друга лучше и строить общее будущее.