В то ясное и знойное утро ничто не предвещало неприятностей.
Наталья Иванова, работавшая учетчицей на ферме, торопилась после утренней дойки домой.
Её задержали поссорившиеся доярки, и чтобы успеть справиться с домашними заботами до обеденной дойки, пришлось идти более коротким путём.
Изрядно заросшая тропинка вдоль берега реки проходила мимо задворок деревенских усадеб.
Дно здесь было вязким и илистым, поэтому дорожку за огородами использовали редко — разве что соседки время от времени выходили, чтобы прополоскать бельё.
Наталья тоже редко открывала калитку — некому было обустроить мостки одинокой вдове.
Хотя с недавних пор в её жизни появились счастливые перемены. — Надо попросить Сергея скосить траву, — пробормотала она, заметив, как заросла тропинка у её калитки. — Амброзия разрослась.
Семян насеет.
Но подойдя ближе, Наталья с удивлением замерла — по сильному запаху сломанной травы было ясно, что кто-то совсем недавно пробирался в её огород сквозь бурьян.
Однако кому и зачем понадобились её кусты перцев и помидоров, если подобных овощей полно в каждом огороде Мостисок?
Недоумевающая Наталья открыла калитку.
Путь к дому пересекал множество аккуратно прополотых грядок с картофелем.
Над цветущими кустами гудели насекомые, а воздух наполнял приятный запах прогретой солнцем земли.
Эта привычная картина немного успокоила Наталью.
Хозяйским взглядом она заметила нагло выступающий из картофельной зелени сорняк и машинально наклонилась, чтобы его вырвать, — в этот момент под ноги выпрыгнул, видимо, задремавший на грядках кот Барсик. — Фу, напугал, полосатый негодяй! — выругалась Наталья на любимца и пошла дальше.
Но через несколько шагов она озадаченно остановилась.
В памяти всплело, что утром она заперла кота в доме.
Барсик спрятался за шкафом, а хозяйка, уже опаздывая на дойку, лишь немного позвала малахольного питомца, выругалась и закрыла его внутри. — Пора посидеть под арестом!
А сейчас кот спокойно устроился на дорожке и начал вылизывать хвост. — Как же ты оказался в огороде? — ошеломленно проговорила она. «Трава у калитки… теперь кот.
Неужели кто-то проник в дом?
А ведь у меня там…» От приподнятого настроения не осталось и следа.
Наталья ускорила шаг и стала внимательнее оглядываться по сторонам.
Раньше она и не обратила бы внимания, но сейчас заметила чужой след на влажной земле у колодца и чуть сдвинутый половик, висящий на верёвке.
Дверь во двор была закрыта внутренним засовом.
Чтобы попасть в дом, нужно было выйти через калитку, пройти между стеной и кустом сирени, и лишь затем подняться на крыльцо, увитое диким виноградом.
На двери висел замок.
Ключ от него хранился под ковриком на лавке — так было принято почти во всех домах Мостисок.
Здесь доверяли соседям.
Наталья пощупала под ковриком и почувствовала, что ключ лежит не на своём месте, а замок висел криво — не так, как она его оставляла.
Она нерешительно топталась на крыльце.
В дом явно проникли, а ей срочно нужно было поставить вариться мясо, чтобы Алексей, приехавший на обед, мог поесть свежего борща.
С момента прежнего брака Наталья усвоила одну истину: чтобы в доме царил порядок, мужчину нужно вовремя и, главное, хорошо кормить.
В ближайшую субботу они планировали расписаться в сельсовете.
Алексей уже перевёз к ней часть вещей, но до свадьбы всё ещё ночевал у родителей.
Его мать, Тамара Петровна, даже не скрывала, что хотела бы видеть в невестках молоденькую девушку. — Как будто у него мало девок, а выбрал уже затёртую жизнью бабу! — часто жаловалась она соседкам, а те поспешно передавали эти жалобы будущей невестке.
Но с тех пор, как муж погиб в аварии, Наталья жила самостоятельно, знала себе цену и не боялась говорить прямо. — Но ведь у него была девушка, — однажды при встрече заговорила она с Тамарой Петровной откровенно, — и чем всё закончилось?
Она променяла его на зоотехника, едва тот обратил на неё внимание.
Как потом страдал Алексей: пил, запустил себя!
Неужели вам не хочется, чтобы он стал счастливым? — Я не враг своему сыну!
Эта Ольга оказалась наглой вертихвосткой.
И, конечно, зоотехник ей показался предпочтительнее простого механизатора.
Сразу видно — вышла замуж по расчёту. Иван Сергеевич на вид хмурый, а мой Сергей — красавец, богатырь, словно с портрета. — Это её дело.
Зачем же вы на меня так наезжаете? — Так не все девушки такие шлёндры, как Ольга! — Не все, — покорно согласилась Наталья. — Но ваш сын выбрал женщину, в которой полностью уверен.