Он увидел перед собой не просто женщину без крыши над головой. Он увидел человека.
— Синьора… — начал он, и в его обычно уверенном и властном голосе прозвучала неуверенность. — Я даже не знаю, как выразить вам благодарность. Вы… вы рисковали собой ради моего сына.
София Биленко смущённо опустила взгляд и попыталась подняться. Александр Волков тут же протянул ей руку, чтобы помочь встать.
— Это ничего, — прошептала она. — На моем месте каждый поступил бы так же. Главное, что с мальчиком всё хорошо.
— Нет! — резко и почти с пылом возразил Александр Волков. — Не каждый! Это вовсе не мелочь. Вы проявили невероятную отвагу и доброту.
— Меня с детства учили, что чужих детей не бывает, — тихо произнесла София Биленко, поправляя воротник пальто на Мироне Василенко.
— Как вас зовут? — спросил Александр Волков, всё ещё держа её за руку.
— София Биленко.
— София Биленко, вам нужен врач. Ваши колени…
— Не стоит беспокоиться. Я уже привыкла к таким вещам.
В этот момент Мирон Василенко потянул отца за рукав своими маленькими холодными пальцами и вмешался в разговор:
— Папа, у неё вся одежда мокрая! Ей холодно! Мы ведь не можем её тут оставить! Поехали домой? У нас тепло, а Маричка Кузьмин сварит вкусный суп! Ну пожалуйста!
Александр Волков посмотрел на сына с его умоляющим взглядом, затем перевёл глаза на Софию Биленко. В её взгляде он уловил одновременно достоинство и глубокую внутреннюю боль — это вызвало в нём странное чувство вины и сострадания.
— Мой сын снова оказался прав, — сказал он мягко, впервые позволив себе тёплую интонацию почти отцовского характера. — София Биленко, я настаиваю: вы не можете остаться здесь в таком состоянии. Прошу вас поехать с нами. Это вопрос чести для меня… и моей личной благодарности вам.
София хотела отказаться: у неё было множество причин объяснить, почему это невозможно или почему она будет только мешать им. Но стоило ей взглянуть на маленького Мирона Василенко с его полным надежды лицом — как все доводы растаяли без следа. Впервые за два года кто-то смотрел на неё без страха или отвращения… а с искренним сочувствием.
— Хорошо… но только чтобы немного согреться… — прошептала она едва слышно.
Внутри просторного автомобиля с уютным салоном София чувствовала себя крайне неловко: ей казалось, что она может испачкать дорогую кожаную обивку своей мокрой одеждой; она старалась прижаться к стенке машины как можно плотнее и стать незаметной. Но Мирон сразу сел рядом и положил свою тёплую ладошку ей на руку с полной детской доверчивостью.
— Синьора София Биленко… а где вы живёте? — спросил он прямо и искренне по-детски.
Вопрос повис в воздухе тяжёлым молчанием. Александр Волков встретился глазами с ней через зеркало заднего вида; то, что он увидел в её взгляде,— была пропасть боли и стыда.
— Сейчас… нигде… малыш… — едва смогла произнести она дрожащим голосом.
— То есть ты спишь прямо на улице? А если идёт дождь? Там же страшно! И холодно!
София попыталась соврать:
— Я всегда нахожу какое-нибудь укрытие…
Но слёзы предательски покатились по щекам прежде чем она успела отвернуться к окну автомобиля.
Александр почувствовал неприятный холодок вдоль позвоночника: эта женщина отдала последнее ради чужого ребёнка… Его мир из цифр и стратегий вдруг дал трещину под весом реальности человеческой боли и жертвенности.
Он заговорил осторожно:
— София Биленко… вы можете не отвечать… но как так получилось? Почему вы оказались на улице? У вас нет родных?
Она долго молчала; казалось, внутри неё шла борьба между желанием закрыться навсегда и потребностью быть услышанной хотя бы раз без осуждения или презрения. Тишина в машине помогла ей решиться:
— Два года назад я преподавала в начальной школе… я любила свою работу… детей… это было моим призванием… Но потом директор школы… Елизавета Литвин… обвинила меня в краже крупной суммы из школьного сейфа… Эти деньги были собраны детьми для экскурсии…
Она сглотнула комок подступивших слёз:
— Меня уволили сразу же… никаких разбирательств… никакой возможности оправдаться… Репутация была уничтожена моментально… Я пыталась найти другую работу – но стоило кому-то услышать слово «кража»…
Голос дрогнул:
— Потом я больше не могла платить за жильё… Муж сказал: «Я не могу жить с воровкой» – собрал вещи и ушёл…
Она замолчала ненадолго:
— Вот так я оказалась здесь… Но я ничего не брала! Никогда бы этого не сделала! Особенно деньги детей!
Последние слова сорвались почти шёпотом – надломленным голосом человека на грани отчаяния. Она снова отвернулась к окну машины; руки дрожали уже не от холода – а от воспоминаний о пережитом унижении…
Александр слушал молча; его пальцы непроизвольно сомкнулись в кулак от бессильной ярости перед несправедливостью судьбы этой женщины. Он был мастером распознавания лжи – годами учился читать людей по мельчайшим деталям поведения во время переговоров…
И сейчас он слышал только одно: чистейшую правду человека сломленного обстоятельствами – но сохранившего достоинство до конца…
Он видел перед собой вовсе не виновницу преступления – а жертву чудовищной несправедливости мира вокруг неё…