А трудовые будни часто завершались поздно, иной раз и за полночь. Постоянно пользоваться такси было накладно, а прогуливаться в мехах по закоулкам старого района, где обитала менее удачливая часть населения (в то время как более успешные перебрались в новостройки), было попросту небезопасно. За такую шубу могли и не только глаз положить — снять без лишних церемоний.
Тем не менее Екатерина не жалела о приобретении. С долгами она расправлялась понемногу — когда живешь одна, можно сэкономить на еде (а похудеть даже полезно), на досуге, да и вообще на множестве мелочей. Зато каждый раз, надевая шубу, она ощущала себя иначе — настоящей женщиной, дамой с положением, уверенной в себе и обеспеченной. Образ дополняли золотые украшения, каблуки на элегантных сапожках, выразительный макияж и французский аромат.
Постепенно Екатерина начала замечать взгляды мужчин — заинтересованные, оценивающие. Конечно же, внутренний голос подсказывал ей: возможно, вот этот молодой человек смотрит вовсе не из-за симпатии. Может быть он охотник за состоятельными дамами постарше — принял её за богатую из-за роскошной одежды. И другой тоже мог быть привлечён не её внешностью или харизмой, а мнимым достатком: одинокая женщина в мехах — значит можно попытаться устроиться рядом.
И всё же однажды она поддалась искушению. Хотя тот молодой человек начал проявлять к ней интерес ещё до того момента, как увидел её наряд.
В тот вечер они с подругами отмечали чей-то день рождения в ресторане — веселились от души, немного выпили. К ней подошёл незнакомец и пригласил на медленный танец. Даже слегка захмелевшая Екатерина понимала: он годится ей в сыновья. Но почему бы не принять приглашение? Под звуки блюза они двигались плавно и неторопливо; заглянув ему в глаза совсем близко, она увидела там желание. «А почему нет? Мужчинам ведь позволено любить молодых… Почему женщина должна отказывать себе? Тем более если действительно этого хочет».
После праздника Екатерина увезла его к себе домой. Проснувшись утром рядом с юным мужчиной — Денисом (кажется именно так она называла его вчера) — почувствовала смущение: щеки вспыхнули жаром, сердце забилось чаще. Хорошо хоть он спал крепко и сладко. Она тихонько выбралась из постели и направилась в ванную комнату привести себя в порядок — вдруг испугается при пробуждении оттого, что оказался рядом с женщиной гораздо старше?
Но макияж сделал своё дело или же Екатерина действительно пришлась ему по душе — Денис нисколько не испугался и продолжал навещать её ещё долгое время. Эти встречи стали для неё приятным эпизодом жизни без обязательств или иллюзий насчёт будущего.
Однако всё изменилось неожиданно: однажды Денис случайно заглянул в её паспорт, оставленный на столе без присмотра. «Тебе столько лет?!» – удивление было неподдельным. Он догадывался о разнице в возрасте между ними… но чтобы настолько! Его собственная мать была моложе…
Разлуку Екатерина восприняла спокойно – без надрыва или драматизма: она понимала – у таких отношений нет перспективы; им обоим было хорошо вместе какое-то время – ну что ж… пусть останется приятным воспоминанием.
С этого момента она твёрдо решила искать зрелое счастье – настоящее партнёрство по возрасту и духу. Нет-нет – приключений ей больше не хотелось… Но ведь пятьдесят с небольшим – это ещё далеко не семьдесят! А даже если бы было семьдесят – разве люди тогда перестают быть счастливыми?