— Временно, — повторяет себе Тарас. — Это всё ненадолго.
Но проходят дни, сменяются недели, а Никита так и остаётся. И Тарас уже не сомневается — привык. К знакомой рыжей мордочке у ворот, к негромкому урчанию по вечерам, к тёплому пушистому телу на коленях, когда он отдыхает на крыльце.
— Папа, ты что — кота завёл? — удивляется Оксанка, приехавшая на выходные.
— Да нет. Сам пришёл. У соседей жил раньше, хозяйка умерла…
— Так зачем ты его кормишь? Пристроил бы куда-нибудь.
— Да кому он нужен-то? Старый ведь уже… — Тарас ласково чешет Никиту за ухом. — Пусть остаётся.
— Папа, это же лишние траты. Кормить его надо, если заболеет — к ветеринару… А у тебя пенсия и так небольшая.
— Справимся как-нибудь, — коротко отвечает он.
Оксанка качает головой. Отец в последнее время стал странным: то с цветами разговаривает в огороде, то теперь вот кота приютил…
— Может, переедешь в город? К нам? — снова предлагает она. — Что ты тут один сидишь?
— Не один я. Никита со мной.
— Папа, ну будь серьёзен…
— Я и говорю серьёзно. Нам тут хорошо вдвоём. И огород есть… и кот рядом.
Оксанка тяжело вздыхает. С отцом стало трудно находить общий язык: упрямый стал до крайности, замкнулся после смерти мамы и сильно изменился.
С наступлением осени Никита заболевает: перестаёт есть, лежит в будке без сил и едва дышит. Тарас волнуется за него как за близкого человека.
— Что с тобой случилось? Заболел? — присаживается рядом с будкой старик.
Кот открывает глаза и тихо мяукает. Тогда Тарас решается: берёт его на руки и едет в райцентр к ветеринару. Почти вся пенсия уходит на лечение, но он ни капли не жалеет о потраченных деньгах.
— У вас замечательный котик, — говорит молодой ветеринар. — Умный такой… Ласковый очень. Просто возраст уже да иммунитет слабенький.
— А жить будет?
— Если ухаживать как следует – ещё поживёт. Только заботиться надо внимательно и лекарства давать вовремя.
Вернувшись домой, Тарас устраивает для Никиты уютный уголок на веранде: расстилает старые одеяла потеплее да ставит миски с водой и кормом поближе к лежанке. Каждый день даёт таблетки и следит за температурой питомца.
— Поправляйся скорее… Мне без тебя совсем тоскливо стало…
И это была чистая правда: за эти месяцы кот стал не просто животным в доме – он превратился в настоящего друга; единственного живого существа рядом с Тарасом, кто встречал его с радостью и кому он был по-настоящему нужен.
— Дедушка! А Никита выздоровел? – спрашивает Роман во время зимних каникул.
— Конечно! Вон же он – дрыхнет на печке!
И вправду – кот свернулся клубочком прямо на тёплой плите; шерсть лоснится от здоровья, глаза ясные – видно сразу: пошёл на поправку окончательно!
— А он теперь всегда тут будет жить?..