После ужина все переместились в просторную гостиную. Мягкий свет ламп наполнял комнату уютом, но в воздухе ощущалось нарастающее напряжение. Екатерина, будто позабыв о недавнем споре, оживлённо рассказывала о своих успехах в университете — её голос звучал всё увереннее и громче.
— А ты знаешь, что Екатерина уже опубликовала несколько научных статей? — с нескрываемой гордостью произнесла Светлана. — Такая умница у меня!
Дмитрий вежливо кивнул, но развивать тему не стал. Ему, по правде говоря, было совершенно безразлично, каких высот достигла чужая девушка в науке. Его взгляд снова и снова возвращался к Ярине, которая сидела в углу дивана и словно старалась слиться с обстановкой. Он замечал, как с каждой минутой она всё больше замыкалась в себе и становилась грустнее, но повлиять на это не мог.
Тем временем Екатерина продолжала делиться своими достижениями с таким видом, будто хотела доказать всем своё превосходство. В какой-то момент она резко изменила тон: повернулась к Дмитрию и посмотрела на него с неожиданным интересом; голос её стал нарочито ласковым.
— Дмитрий, а чем вы занимаетесь? — спросила она, наклонившись вперёд и внимательно глядя ему в глаза.
Стараясь скрыть раздражение, он ответил спокойно и без лишних подробностей:
— Работаю в IT-компании.
— Ох как интересно! — вскрикнула Екатерина с преувеличенным восторгом. — Наверное, это очень сложно… Не то что работа Ярины где-то там в маленьком офисе… — добавила она насмешливо.
Ярина не выдержала. Вскочив с дивана почти молниеносно, направилась на кухню.
— Я… я схожу за чаем… — пробормотала она едва слышно и поспешила выйти из комнаты так быстро, словно ей было невыносимо оставаться там дольше.
Дмитрий молча последовал за своей невестой. Он искренне переживал за неё и теперь окончательно понял причину того, почему она так долго откладывала знакомство со своей семьёй.
— Всё хорошо? — тихо спросил он, обнимая девушку крепко за плечи.
— Прости… Я знала, что всё будет именно так… — прошептала Ярина сквозь слёзы и прижалась к его груди. — Екатерина всегда старается доказать всем свою исключительность. Ей важно быть первой: самой умной… самой успешной…
Дмитрий только крепче прижал её к себе – он чувствовал учащённое биение её сердца. Сейчас было не время для долгих разговоров по душам – но забыть случившееся он тоже не мог.
Когда они вернулись домой, видя подавленное состояние Ярины, Дмитрий усадил её в кресло у окна. Он принёс ей мягкий плед с забавными зверюшками и кружку горячего какао. Немного подумав – прихватил ещё из кухни ведёрко клубничного мороженого: её любимое лакомство. Лишь когда девушка немного успокоилась и расслабилась под пледом – он заговорил:
— Расскажи мне… Что между вами происходит? Почему Екатерина так себя ведёт? И почему твои родители никак не реагируют?
Ярина глубоко вдохнула воздух – собираясь с мыслями перед ответом. Она старалась говорить ровно, но голос всё равно выдавал внутреннее напряжение дрожью.
— Понимаешь… — начала она тихо и отвела взгляд от его лица. — С самого детства вся любовь родителей доставалась Кате… Она была идеальной дочкой: отличницей… гордостью семьи… А я… хотя я старшая… всегда оставалась где-то рядом…
Дмитрий слушал внимательно – ни разу не перебивая её рассказа.
— Нас постоянно сравнивали… — продолжила Ярина чуть тише прежнего и крепко сжала его ладонь своей рукой. — “Почему ты не можешь быть как Катя?”, “Смотри как сестра учится!”, “Катя бы никогда так себя не повела!” И так каждый день…
— Я пыталась соответствовать их ожиданиям… хотела быть лучше… Но всегда оставалась той самой “не дотягивающей”… — призналась она со слезами на глазах и вытерла их рукавом свитера.
— Но теперь всё иначе… — уверенно сказал Дмитрий и обнял её крепче прежнего. — Теперь ты со мной – а я никогда тебя ни с кем сравнивать не стану! Тем более – со своей сестрой! Ты неповторимая… настоящая… И я люблю тебя именно такой!