Когда через два года настал черёд Полины, семья уже жила скромнее — Виталия не стало.
Полина сама оформила документы в педагогический колледж в соседнем городе. Всё прошло тихо: без торжественных проводов, без слёз. Лариса даже не пошла провожать:
— Кто-то же должен тебя кормить. Я не могу всё бросить. Доберёшься одна.
В ту ночь Полина плакала, глядя в окно вагона. Было раннее июньское утро, поезд покачивался, и среди запаха пыли и дешёвого чая ей казалось, что детство осталось далеко позади — в доме, где она так и не почувствовала себя любимой.
Спустя пять лет она вернулась в родной город работать учительницей. Зарплата была скромной, жильё съёмным, но внутри жило ощущение: она выстояла, дышит свободно. Лариса встретила её без особой теплоты:
— Решила вернуться? Ну что ж… Живи пока у меня. Комнату твою я отдала Оксане, но на диване поместишься.
К тому времени Оксана уже обосновалась в Киеве: работала в офисе и звонила редко — всегда на громкой связи, чтобы Лариса слышала каждое слово.
Однажды Полина пришла с работы и застала мать с телефоном у уха — та сидела с подперёд щекой:
— Оксана сказала, её повысили! Даже премию дали! Ты представляешь, какие у неё перспективы?
— Молодец, — отозвалась Полина.
— Вот видишь… Кто хочет — тот добивается. А ты всё со своей школой…
С этих реплик начались их постоянные мелкие конфликты. Не крики — но ранящие слова. Полина старалась держаться спокойно, но всё чаще ловила себя на мысли: Лариса словно получала удовольствие от сравнений.
— Лариса… ты ведь хоть немного мной гордишься? — как-то спросила она.
Лариса посмотрела так удивлённо, будто вопрос был лишён смысла.
— Ну конечно… Ты честная и трудолюбивая. Хотя могла бы добиться большего — будь смелее.
Полина поняла: ждать признания можно всю жизнь — но оно так и не прозвучит.
Когда Ларисе исполнилось шестьдесят лет, Оксана пообещала приехать на юбилей. Дом наполнился хлопотами: Полина помогала во всём — убиралась, готовила салаты, стирала скатерти. Мать бегала по комнатам с телефоном наперевес и всем родственникам рассказывала о приезде «моей Оксаночки — успешной красавицы из столицы».
В день торжества Оксана появилась вместе с Александром — уверенным мужчиной в дорогом костюме; он держал букеты и коробки с подарками. Лариса светилась от счастья. Полина стояла чуть поодаль и наблюдала за тем, как гости обступили старшую сестру со всех сторон:
— Оксаночка! Как тебе живётся там в Киеве?
— А кем работает ваш муж?
— Наверное уже своя квартира?
Полина улыбалась из-за стола: помогала раздеваться гостям, подавала тарелки и разносила чайник за чайником. Только Виталий бы понял тогда: ей тоже хотелось хотя бы одного взгляда… Того самого – тёплого.
Позже вечером праздник подошёл к концу; гости разошлись по домам. Полина убирала посуду со стола; Лариса сидела устало-счастливая после насыщенного дня…