Я смотрела на неё и понимала — ей это давалось нелегко. Очень нелегко.
— Я не хочу портить отношения с сыном. И с тобой тоже. Ты… ты хорошая жена для него. И я действительно горжусь твоими тортами. Просто не умею это выражать.
Она достала из сумки конверт и положила его на стол.
— Здесь семьдесят три тысячи гривен. За последний банкет. И ещё я хочу начать возвращать старые долги. Постепенно, если ты не против.
Я раскрыла конверт — внутри были деньги. Настоящие, аккуратно уложенные купюры.
— Вы серьёзно?
— Вполне. Любой труд должен быть оплачен. Ты была права.
Мы молчали, погружённые в свои мысли. За окном сгущались сумерки, а на кухне тускло светил ночник. Лариса выглядела уставшей и заметно постаревшей.
— Может, начнём всё сначала? — спросила она почти шёпотом.
Я задумалась. Возможно ли это? После всех тех ссор, обидных слов, попыток давления?
— Можем попробовать. Но по новым правилам. Я работаю, и моя работа имеет цену. Если вы хотите банкет, заказ или помощь — обсуждаем всё заранее, как с любым клиентом. Или как родные люди — но тогда с уважением и благодарностью.
Лариса кивнула в знак согласия.
— Договорились.
Она ушла спустя полчаса. Уже стоя в дверях, обернулась:
— А торт у тебя был потрясающий… Лучший из всех, что я пробовала.
Это был её первый искренний комплимент за три года нашего знакомства.
Отношения не наладились мгновенно. Лариса приезжала редко, всегда предупреждала заранее и больше не вмешивалась в нашу жизнь без приглашения. Долг она возвращала постепенно — каждый месяц приносила деньги, как обещала. Я принимала их, фиксировала сумму и выдавала расписку.
Через полгода долг был полностью погашен, и она позвонила мне:
— Оксана, у меня юбилей через месяц… Хочу заказать торт официально. Сколько будет стоить?
Я озвучила цену — Лариса даже не пыталась торговаться.
— Прекрасно! Закажу ещё фуршет… Но теперь всё будет у меня — в кафе! Не хочу перегружать тебя работой дома.
Это уже было шагом вперёд.
На юбилее она представляла меня гостям с гордостью: «Моя невестка! Профессиональный кондитер! Этот торт её работы — правда же великолепный?»
Я смотрела на неё и думала: люди способны меняться… если захотят по-настоящему… если почувствуют границы и поймут: переступать их нельзя.
Тарас обнял меня в тот вечер крепко-крепко:
— Спасибо тебе за то, что тогда не отступила…
— Я просто отстаивала своё дело… свою профессию…