Новый город встретил меня тишиной и прохладой. После киевского гама и криков тёти Валентины такая тишина казалась настоящим лекарством. Работа оставалась прежней — на АТС, но люди здесь были доброжелательными и спокойными. Я поселилась в общежитии, в комнате на двоих. Моей соседкой стала тётя Галя — повариха из столовой. Она оказалась доброй и заботливой. Узнав мою историю, сразу взяла меня под своё крыло.
— Не падай духом, дочка, — говорила она, — жизнь только начинается. Всё обязательно наладится.
Я улыбалась, но внутри царила пустота. Пока не появился Артём — молодой лейтенант. Высокий, с добрыми глазами и улыбкой, от которой сердце растаяло. Он сразу стал проявлять ко мне внимание — приглашал в кино, на прогулки, просто шел рядом. Сначала я отказывалась. Стеснялась. Боялась снова поверить, снова разбиться.
Однако он был настойчив, но не навязчив. Постепенно я начала верить в то, что жизнь может быть доброй. Что можно вновь улыбаться, смеяться и мечтать.
Однажды, после кино, он проводил меня до общежития и вдруг произнёс:
— Светлана, выйдешь за меня замуж?
Я опешила.
— Что?
— Выходи за меня, — повторил он, глядя прямо в глаза. — Я люблю тебя.
Я не знала, что ответить. Он был хорошим человеком. Добрым, честным, сильным. Вероятно, идеальным. Но внутри меня жил страх — боязнь снова потерять себя, снова потерять всё.
— Я не знаю… — прошептала я. — Всё так быстро…
— Ничего страшного, — сказал он. — Подумай. Я подожду.
В это время у меня начинался отпуск — пора было возвращаться домой.
— Ответ дам после поездки, — сказала я.
Он кивнул:
— Жду.
И вот я в поезде. За окном мелькают поля, леса, деревни. Я думаю о Артёме. О его предложении. О том, что меня ждёт дома — мама, отец, старые улицы, воспоминания… в основном тяжёлые. А что ждёт впереди? Новая работа, новый город, новый человек. И — самое главное — шанс. Шанс начать всё заново. Шанс на счастье.
Поезд медленно приближался к Киеву. Да, путь домой проходил через столицу — город, из которого я так отчаянно хотела сбежать всего несколько месяцев назад. Решила обязательно заглянуть к Елене, моей давней подруге. Мы работали вместе на АТС ещё до моей свадьбы. Для меня она всегда была как родная сестра. Я знала: она выслушает, не осудит, поддержит и, возможно, подскажет, что делать.
Приехала к Елене — едва меня увидев, она бросилась обнимать, чуть не разрыдалась.
— Светлана, как ты? — спрашивала, крепко обнимая меня. — Я так за тебя переживала!
— Да вроде жива, Лен, — улыбнулась я, хоть и не очень искренне.
Мы зашли к ней. Уют, чистота, тепло — сразу чувствовалось, что хозяйка любит свой дом. Сели за кухонный стол, пили чай, и я, словно на исповеди, рассказала всё — свою боль, унижения, потери, надежды и страхи. Елена внимательно слушала, не перебивала, лишь кивала.
— Ну и что теперь будешь делать? — спросила она, когда я замолчала.
— Не знаю, Лен, — вздохнула я. — Боюсь. А вдруг и этот Артём окажется таким же, как Вова?
— Да брось! — махнула она рукой. — Не все мужчины одинаковы. Ты сама говоришь — он добрый, заботливый. Да и жизнь у тебя одна. Нужно пробовать!
Мы просидели с Леной до поздней ночи, наговорились, поплакали. Утром я отправилась в родной город. Дома меня ждали родители и брат. Они обрадовались моему приезду — мама сразу обняла, расспрашивала, как я, кормила, словно боялась, что я исчезну.
— Дочка, ты совсем похудела, — говорила, глядя мне в глаза.
— Всё нормально, мам, — улыбнулась я, — просто немного устала.
Рассказала им о новой работе, о Артёме. Мама слушала молча, а брат аж подпрыгнул от радости.
— Ну, сестра, давай! — хлопнул меня по плечу. — Выходи за него! Хватит тебе одной страдать!
Я лишь улыбнулась в ответ. Но через несколько дней произошло то, чего я совсем не ожидала…
Ранним утром раздался звонок в дверь. Мама открыла — и на пороге стоял… Вова. Я чуть не упала. Что он здесь делает? Как он меня нашёл?
Он стоял, опустив голову, с покрасневшими глазами. Выглядел жалко, словно побитая собака.
— Светлана… — дрожал голос, — прости меня, пожалуйста.
Мама растерялась. Смотрела на меня, потом на него — не понимая, что происходит.
— Что тебе нужно? — спросила я, а сердце бешено колотилось.
— Я всё знаю, — сказал он, — про твою работу, про Артёма… Елена мне рассказала.
Я едва не задохнулась от злости. Вот предательница! Подруга, так сказать!
— И что теперь? — холодно спросила я. — Ты при чём?
— Я люблю тебя, Светлана, — и вдруг опустился на колени, — я был дураком, слепым. Прости меня, я всё осознал.
Мама молчала. В её глазах читалось лишь презрение.
— Я разведусь с этой женщиной, — произнёс Вова (оказалось, он женился полгода назад!), — разменяю квартиру с родителями. Мы будем жить отдельно, как нормальная семья. Только вернись ко мне… Я без тебя не могу.
Он начал плакать, словно ребёнок. Рассказал, что однокомнатную квартиру подарил Оле, что мать насильно выдала его замуж за дочь своей подруги. Я смотрела на него и… мне стало жаль. Жаль этого сломленного человека. Но простить? Нет. Я не могла. Ни за что не забуду тот аборт, унижения и боль.
— Вставай, Вова, — сказала я. — Всё кончено. Ничего не вернуть.
— Нет! — закричал он. — Я не уйду, пока ты меня не простишь!
Он бросился к моим ногам, стал целовать колени. Мама не выдержала:
— Встань, подлец! — крикнула она, отталкивая его. — Не смей трогать мою дочь! Ты разрушил её жизнь! Убирайся, пока я милицию не вызвала!
Вова медленно поднялся. Посмотрел на меня с надеждой.
— Светлана, — сказал он, — дай мне шанс.
Я молчала. Он повернулся к маме и опустился перед ней на колени: