Дочь пропала, когда ей было всего четырнадцать. Екатерина до сих пор помнила тот день: они поссорились — она не позволила дочери остаться на даче у подруги на ночь. Девочка обиделась и, несмотря на ливень, выбежала из дома — без верхней одежды, без сумки и денег, только телефон прихватила. Вечером, после безуспешных попыток разыскать её по дворам и у знакомых, Екатерина отправилась в полицию. Там её долго убеждали: мол, погуляет и вернётся.
Но дочь так и не вернулась.
С того дня Екатерина не прекращала поисков ни на один день. Хотя со временем все остальные сдались: полиция закрыла дело, добровольцы перестали выходить на поиски, даже муж отступился.
С мужем они уже почти год жили раздельно. В первое время после исчезновения они держались вместе — он поддерживал Екатерину как мог: клеил объявления по городу, уверял её снова и снова — Милана обязательно найдётся. И это несмотря на то что следователи изрядно потрепали ему нервы: Дмитрий не был биологическим отцом Миланы — он воспитывал её с двух лет. А одна из подружек девочки пожаловалась, будто Дмитрий был слишком строг и вообще вспыльчив.
— Представляешь? Они думают, будто я с ней что-то сделал… — тогда Дмитрий плакал навзрыд, а Екатерина пыталась его утешить.
Она знала: Дмитрий ни в чём не виноват. Он был гораздо лучшим отцом для Миланы, чем тот человек, который дал ей жизнь.
— Я повелась на образ «крёстного отца», — позже признавалась Екатерина мужу. — Все знали про его связи с криминалом… Да ещё старше меня был лет на пятнадцать. А я была глупой девчонкой… Повезло ещё, что его посадили до того как узнал о Милане.
Екатерина обожала дочь всей душой. К мужчине из прошлого у неё давно ничего не осталось — ни чувств, ни сожалений. Но девочка получилась именно такой, какой она мечтала видеть своего ребёнка. С десяти лет Екатерина твёрдо знала: у неё будет дочка. Барби ей были неинтересны — зато пупсов у неё было целое царство. А потом появилась Милана — живой пупсик её мечты.
— Я чувствую: она жива… Понимаешь? Просто знаю! — повторяла она вновь и вновь.
Дмитрий лишь опускал глаза в сторону и молчал. Раньше он тоже верил в это всем сердцем… но спустя год поисков потерял надежду окончательно. Это стало причиной их размолвок: Екатерина злилась за его равнодушие; ссоры становились всё чаще; в итоге он перебрался обратно в свою старую квартиру и остался там жить один.
Иногда она навещала его: говорили о Милане; Екатерина приносила суп; Дмитрий незаметно подкладывал ей деньги в сумку.
В тот день она тоже заехала к нему ненадолго. Город утопал во влажной серости – точно такой же стояла погода три года назад… когда исчезла дочь. Этот сырой воздух словно въелся в саму кожу Екатерины – стал постоянным фоном её жизни с тех пор.
Она шла по мосту над каналом и смотрела вниз – мутная вода отражала пасмурное небо точно так же безразлично к боли людей вокруг… За три года поисков – ни единого следа дочери.
Чтобы оплатить услуги частного сыщика, Екатерине пришлось сменить профессию – теперь она занималась оформлением интерьеров элитных квартир в новых жилых комплексах столицы Украины… Но даже детектив оказался бессилен перед этой тайной.
У основания моста сидела цыганка – закутанная в яркую юбку с усталым взглядом тёмных глаз. Она бормотала что-то себе под нос и протягивала руку прохожим – те спешили мимо неё с равнодушием людей большого города… Обычно Екатерина тоже проходила мимо таких сцен стороной – суеверия были роскошью недоступной для неё теперь…
Но сегодня внутри что-то дрогнуло… Может быть отчаяние достигло такой глубины… Или тронуло то спокойное достоинство женщины под дождём…
Екатерина остановилась рядом… Порывшись в сумке достала купюру номиналом тысяча гривен… И вложила деньги прямо в натруженную ладонь цыганки…
— На тебе печать скорби… Ты ищешь кого-то…
Это прозвучало как утверждение… Не вопрос…
Екатерина молча кивнула… Ощущение слабости вдруг охватило всё тело…
Женщина пристально смотрела ей прямо в душу своими чёрными глазами…
— Скоро найдёшь… Девочку твою… Совсем скоро… Но будь настороже… За тобой тянется тень…
Словно ударилось сердце о грудную клетку внутри… «Скоро» эхом разнеслось по сознанию… заглушая голос рассудка…
Она хотела спросить про эту «тень»… но женщина уже отвернулась к воде канала…
Разговор завершился прежде чем начался…
Екатерина пошла дальше сквозь морось дождя… Внутри поселилось странное чувство – тревожный коктейль надежды вперемешку со страхом…
Позже вечером за ноутбуком она почти забыла об этом эпизоде дня – пока среди писем вдруг не увидела одно сообщение:
«Здравствуйте, Екатерина! Не знаю точно стоит ли писать вам… Но я видел вашу дочь три дня назад на автовокзале Сквиры. Она просила немного денег – говорила сбежала из плохой семьи… Я дал немного наличных и успел сделать снимок украдкой – потом вспомнил ваши объявления по городу…
Она очень похожа! Фото прилагаю ниже…
Я готов помочь вам найти её – у меня есть кое-какая информация…
Но мне самому нужна помощь сейчас – большие долги давят… Мне нужно 300 тысяч гривен срочно решить вопрос…
Пожалуйста помогите мне! Только прошу вас не идти сразу к полиции! Они все куплены насквозь! Если узнают – ей конец».
Екатерина нажала на вложение…
Фотография была зернистая; снята издалека; девушка стояла боком; капюшон скрывал лицо почти полностью…
Виднелись лишь очертания профиля — нос; скулы; линия подбородка…
И сердце упало куда-то вниз…
Похожесть была пугающей…
Это могла быть Милана…
«Скоро найдёшь», — прозвучали где-то внутри слова цыганки вновь…