С тех пор Дмитрий стал всё чаще наведываться туда, а затем начал провожать Валентину до её старенького деревянного домика, где она снимала небольшую комнату. Женщина поведала, что недавно перебралась из другой области, мужа потеряла на войне, детей у них не было, и теперь жила одна.
Спустя некоторое время Дмитрий пригласил её к себе. Валентина пришла нарядной, с угощениями и игрушками для ребят. Весь день она провела с детьми: рисовала с ними, читала сказки, смеялась. Остап и София быстро к ней привязались. Лишь Султан настороженно встретил гостью — при каждом её движении он тихо рычал и не притронулся к предложенному лакомству. Дмитрий не придал этому значения, решив, что пёс со временем привыкнет.
К новогодним праздникам Валентина окончательно перебралась в дом Дмитрия, и они официально зарегистрировали отношения. Она оставила работу и полностью посвятила себя домашним делам. Просторный дом ей пришёлся по душе: мебель переставили по-новому, ковры выбили от пыли, окна сияли чистотой — всё оформлялось на её вкус.
Дмитрий впервые за долгое время ощутил умиротворение: дети были под присмотром, в доме царил порядок, командировки больше не вызывали тревоги. Однако для Валентины всё обернулось иначе. Посторонние дети начали вызывать у неё раздражение — им требовалось внимание и забота, а она мечтала о свободе в счастливом браке.
Со временем показная доброжелательность исчезла. Раздражение переросло в жестокость: за громкий смех или разговоры Валентина запирала детей на целый день в тёмную кладовку — тесное помещение без окон с холодным полом. Остапу она строго-настрого запретила рассказывать отцу о наказаниях, пугая страшными последствиями.
Чтобы избежать новых мучений, дети научились прятаться заранее. Они убегали во двор и забирались в будку Султана — только рядом с этим грозным псом чувствовали себя в безопасности. Султан откровенно недолюбливал Валентину и не подпускал её к себе близко.
Валентина постоянно жаловалась мужу на собаку и уговаривала избавиться от неё, но Дмитрий был непреклонен. Открыто навредить животному она не решалась — боялась разоблачения да и понимала: пёс ни за что не возьмёт еду из её рук — встречал её лишь рычанием да оскалом.
Когда Дмитрий отправлялся в командировки, дом наполнялся шумными компаниями гостей. Музыка гремела до поздней ночи: танцы сменялись песнями под гитару; бокалы наполнялись снова и снова. Дети заранее уходили во двор; ночью же они дрожали от холода в будке Султана — прижимаясь к его тёплому телу и плача беззвучно от страха и усталости. Высокий забор скрывал происходящее от посторонних глаз; соседи давно привыкли к лаям сторожевого пса и уже не обращали внимания на шум из дома.